De opkomst van de landbouw is een van de belangrijkste overgangen in de ontwikkeling van menselijke samenlevingen, omdat het de vestiging van gevestigde gemeenschappen mogelijk maakte, specialisatie van arbeid en technologische innovatie.

Een centrum van agrarische oorsprong is het Nabije Oosten, waar gerst werd gedomesticeerd rond 10, 500 jaar geleden, samen met tarwe en een aantal andere gewassen. Archeologisch bewijs toont aan dat de gerstteelt zich in Europa tot de ecologische grenzen heeft uitgebreid, Noord Afrika, en Centraal, Zuid- en Oost-Azië, over een periode van ongeveer 6, 000 jaar.

Nieuwe resultaten gepubliceerd in PLOS EEN laten zien dat verschillende soorten gerst, geschikt voor verschillende eindgebruiken, ecologische omstandigheden en teeltregimes, verspreid via verschillende routes door Eurazië. Vaak, deze verspreidingsroutes worden ondersteund door archeologisch en archeobotanisch bewijs.

Volgens hoofdauteur Dr. Diane Lister, onderzoeker bij het McDonald Instituut voor Archeologisch Onderzoek, Universiteit van Cambridge, "Deze resultaten zijn gebaseerd op de genetische analyse van levende gewassen - traditionele boerenvariëteiten die bekend staan ​​als 'landrassen'."

"Deze landrassen werden meestal verzameld in het begin van de 20e eeuw en worden in stand gehouden in zogenaamde 'kiemplasma'-collecties over de hele wereld, met veel landrassen waarvan de precieze geografische coördinaten zijn vastgelegd. Talloze onderzoeken hebben aangetoond dat, opmerkelijk, landrassen kunnen een oude en lokale genetische signatuur behouden van de aanvankelijke verspreiding van landbouw tijdens de prehistorie, en dit wordt prachtig geïllustreerd in deze huidige studie."

De resultaten geven aan dat de verschillende oostelijke verspreidingsroutes van elke gerstpopulatie op een aantal manieren van elkaar verschilden, als gevolg van de menselijke keuze voor bepaalde attributen of het effect van aanpassing aan het milieu. Deze verschillende routes omvatten routes naar het noorden en zuiden van het Iraanse plateau; door de Inner Asian Mountain Corridor in Centraal-Azië, mogelijk aansluitend op het Chinese deel van de Zijderoute; een grote hoogte verspreid aan de zuidelijke rand van het Tibetaanse plateau; een hoge breedtegraad verspreid door de noordelijke steppe; twee verschillende spreads in Japan; en een zeeroute vanuit Zuid-Azië. Eerder onderzoek heeft geleid tot een toenemend aantal directe radiokoolstofdateringen, waardoor de verschillende routes kunnen worden gedateerd.

Lister beschrijft verder, "Eén gerstpopulatie is wijdverbreid, vooral rond de kusten. Deze populatie is mogelijk via een zeeroute vanuit Zuid-Azië naar het oosten gereisd, via Zuidoost-Azië. Deze specifieke populatie bestaat uit in de winter gezaaide variëteiten van gerst, die belangrijk worden geacht in de rijstgebieden van Oost-Azië, waar in de zomermaanden veel rijst wordt verbouwd, en gerst aangepast aan winterse zaairegimes kan worden geplant na de rijstoogst. Men denkt dat de ontwikkeling van multi-cropping-praktijken tijdens de prehistorie de productiviteit en stabiliteit aanzienlijk heeft verhoogd, waardoor complexere samenlevingen zich kunnen ontwikkelen."

"Een andere gerstpopulatie overheerst op het hoge Tibetaanse plateau. Deze gerst heeft een naakte korrel, waardoor het een bijzonder aantrekkelijk hoofdbestanddeel is, omdat het niet het parelproces vereist dat gepelde gerst vereist voor menselijke consumptie. Samen met het hoeden van yak, deze naakte gerstsoort is essentieel voor de Tibetaanse manier van leven, en hun belang is duidelijk te zien in het aanbod van naakte gerstekorrels en yakboter in Tibetaans-boeddhistische tempels in de regio. Het belangrijkste koolhydraat dat door de Tibetanen wordt gegeten, is tsampa, gemaakt van geroosterd naakt gerstemeel en vermengd met zoute Tibetaanse boterthee."

Eerder onderzoek uitgevoerd via het Food Globalization in Prehistory-project aan de Universiteit van Cambridge toonde aan dat gerstteelt verscheen op het Chinese Tibetaanse plateau 4, 000 jaar geleden, en wordt verondersteld van essentieel belang te zijn geweest bij de kolonisatie van het 'dak van de wereld'. Sommige geleerden hebben zich afgevraagd of deze gerst een product was van een plaatselijke domesticatie van een wilde voorouder die losstaat van die in het Nabije Oosten. In deze huidige studie werd ook gekeken naar de genetische relatie tussen landrasgerst, het is een wilde stamvader, en onkruidsoorten. De resultaten tonen aan dat het onwaarschijnlijk is dat gerst in deze regio werd gedomesticeerd, en dat 'wilde' gerst op het plateau waarschijnlijk onkruidachtige afgeleiden zijn van gecultiveerde gerst.

Wat betekent dit voor vandaag? Lister concludeert, "Gerst is een extreem winterhard gewas, in staat zijn om te groeien in gebieden waar andere gewassen niet kunnen groeien, en is een belangrijk nietje in dergelijke omgevingen. Inzicht in de verspreiding van de teelt tijdens de prehistorie, en de verschillende factoren die van invloed waren op de vestiging in verschillende regio's van Eurazië, zal bijdragen aan ons begrip van klimaatverandering en de huidige en toekomstige effecten ervan op de landbouw."