NASA's onbemande New Horizons-ruimtevaartuig nadert zijn historische voorbijvliegdoel voor nieuwjaar, de meest verre wereld ooit bestudeerd, een bevroren overblijfsel van het zonnestelsel op zo'n vier miljard mijl (6,4 miljard kilometer) afstand.

Het kosmische object, bekend als Ultima Thule, is ongeveer zo groot als de Amerikaanse hoofdstad, Washington, en draait in de donkere en ijskoude Kuipergordel ongeveer een miljard mijl voorbij de dwergplaneet, Pluto.

De dichtste nadering van het ruimtevaartuig tot deze primitieve ruimterots komt op 1 januari om 12:33 uur ET (0533 GMT).

Tot dan, hoe het eruit ziet, en waar het van gemaakt is, een mysterie blijven.

"Dit is een tijdcapsule die ons vier en een half miljard jaar terug zal brengen naar de geboorte van het zonnestelsel, " zei Alan Stern, de hoofdonderzoeker van het project bij het Southwest Research Institute, tijdens een persconferentie vrijdag.

Een camera aan boord van het New Horizons-ruimtevaartuig zoomt momenteel in op Ultima Thule, zodat wetenschappers een beter idee kunnen krijgen van de vorm en configuratie - of het nu één object is of meerdere.

"We zijn nog nooit bij een soort object als dit geweest, " zei Kelsi Singer, New Horizons co-onderzoeker bij het Southwest Research Institute.

Ongeveer een dag eerder, "we zullen gaan zien wat de werkelijke vorm van het object is, " ze zei.

Het ruimtevaartuig ging op 26 december in de "ontmoetingsmodus" en is "zeer gezond, ’ voegde Stern eraan toe.

Communiceren met een ruimtevaartuig dat zo ver weg is, duurt zes uur en acht minuten per enkele reis - of ongeveer 12 uur en 15 minuten heen en terug.

New Horizons' langverwachte "phone home"-commando, wat aangeeft of het de close pass heeft overleefd - op een afstand van slechts 2, 200 mijl (3, 500 kilometer)—wordt verwacht op 1 januari om 10:29 (1529 GMT).

Tot dan, het ruimtevaartuig New Horizons blijft met 32 ​​door de ruimte razen, 000 mijl (51, 500 kilometer) per uur, reizen bijna een miljoen mijl per dag.

En NASA-wetenschappers kijken reikhalzend uit naar de eerste beelden.

"Omdat dit een vluchtmissie is, we hebben maar één kans om het goed te doen, " zei Alice Bowman, operations manager missies voor New Horizons.

Het ruimtevaartuig, die in 2006 werd gelanceerd, maakte verbluffende beelden van Pluto toen het in 2015 langs de dwergplaneet vloog.

© 2018 AFP