De processen die leidden tot ijstijd bij de kraterpolen van Mercurius, de planeet die het dichtst bij de zon staat, zijn gemodelleerd door een door de Universiteit van Maine geleid onderzoeksteam.

James Fastook, een UMaine hoogleraar computerwetenschappen en onderzoeker van het Climate Change Institute, en James Head en Ariel Deutsch van Brown University, bestudeerde de accumulatie en stroming van ijs op Mercurius, en hoe de glaciale afzettingen op de kleinste planeet in ons zonnestelsel zich verhouden tot die op aarde en Mars.

Hun bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Icarus , dragen bij aan ons begrip van hoe de ijsophopingen van Mercurius - naar schatting minder dan 50 miljoen jaar oud en op sommige plaatsen tot 50 meter dik - in de loop van de tijd kunnen zijn veranderd. Veranderingen in ijskappen dienen als klimaatindicatoren.

Analyse van de koude gletsjers van Mercurius, gelegen in de permanent beschaduwde kraters nabij de polen en zichtbaar door op aarde gebaseerde radar, werd gefinancierd door een NASA Solar System Exploration Research Virtual Institute-beurs voor evolutie en omgeving van verkenningsbestemmingen, en maakt deel uit van een onderzoek naar vluchtige afzettingen op de maan.

Zoals de maan, Mercurius heeft geen atmosfeer die sneeuw of ijs produceert die gletsjers aan de polen zouden kunnen verklaren. Simulaties door het team van Fastook suggereren dat het ijs van de planeet is afgezet - waarschijnlijk het resultaat van een waterrijke komeet of een andere inslag - en stabiel is gebleven, met weinig of geen stroomsnelheid. Dat is ondanks het extreme temperatuurverschil tussen de permanent beschaduwde locaties van de gletsjers op Mercurius en de aangrenzende gebieden die door de zon worden verlicht.

Een van de belangrijkste wetenschappelijke instrumenten van het team was het University of Maine Ice Sheet Model (UMISM), ontwikkeld door Fastook met financiering van de National Science Foundation. Fastook heeft UMISM gebruikt om de vorm en omtrek van vroegere en huidige ijskappen op aarde en Mars te reconstrueren, met bevindingen gepubliceerd in 2002 en 2008, respectievelijk.

"We verwachten dat de afzettingen (op Mercurius) beperkt zijn, en dat het in wezen stilstaande, niet-bewegende deposito's zijn, als gevolg van de extreme efficiëntie van het koudevangmechanisme" van het poolgebied, volgens de onderzoekers.