Een vreemd gevormde depressie op Mars kan een nieuwe plek zijn om te zoeken naar tekenen van leven op de Rode Planeet. volgens een door de Universiteit van Texas in Austin geleide studie. De depressie is waarschijnlijk gevormd door een vulkaan onder een gletsjer en kan een warme, chemisch-rijke omgeving die goed geschikt is voor microbieel leven.

De bevindingen werden deze maand gepubliceerd in Icarus , de International Journal of Solar System Studies .

"We voelden ons aangetrokken tot deze site omdat het leek alsof het enkele van de belangrijkste ingrediënten voor bewoonbaarheid zou kunnen bevatten - water, warmte en voedingsstoffen, " zei hoofdauteur Joseph Levy, een onderzoeksmedewerker aan het Instituut voor Geofysica van de Universiteit van Texas, een onderzoekseenheid van de Jackson School of Geosciences.

De depressie bevindt zich in een krater op de rand van het Hellas-bekken op Mars en wordt omringd door oude gletsjerafzettingen. Het trok voor het eerst de aandacht van Levy in 2009, toen hij scheurachtige kenmerken opmerkte op foto's van depressies genomen door de Mars Reconnaissance Orbiter die leken op "ijsketels" op aarde, formaties gevonden in IJsland en Groenland gemaakt door vulkanen die onder een ijskap uitbarsten. Een andere depressie in de Galaxias Fossae-regio van Mars had een soortgelijk uiterlijk.

"Deze landvormen trokken onze aandacht omdat ze er raar uitzien. Ze zijn concentrisch gebroken zodat ze eruitzien als een schot in de roos. Dat kan een heel diagnostisch patroon zijn dat je in aardse materialen ziet, " zei Levy, die een postdoctoraal onderzoeker was aan de Portland State University toen hij voor het eerst de foto's van de depressies zag.

Maar pas dit jaar waren hij en zijn onderzoeksteam in staat om de depressies grondiger te analyseren met behulp van stereoscopische beelden om te onderzoeken of de depressies werden veroorzaakt door ondergrondse vulkanische activiteit die oppervlakte-ijs wegsmolt of door een inslag van een asteroïde. Studiemedewerker Timothy Goudge, een postdoctoraal onderzoeker aan het instituut, gebruikte paren afbeeldingen met hoge resolutie om digitale hoogtemodellen van de depressies te maken die een diepgaande analyse van hun vorm en structuur in 3D mogelijk maakten. Onderzoekers van Brown University en Mount Holyoke College namen ook deel aan het onderzoek.

"De grote bijdrage van het onderzoek was dat we niet alleen hun vorm en uiterlijk konden meten, maar ook hoeveel materiaal verloren ging om de depressies te vormen. Die 3D-weergave laat ons dit idee van vulkanisch of inslag testen, ' zei Levy.

Uit de analyse bleek dat beide depressies een ongebruikelijke trechtervorm hadden, met een brede omtrek die geleidelijk smaller werd met de diepte.

"Dat verraste ons en leidde tot veel nadenken over de vraag of het betekende dat er smelten geconcentreerd in het midden was dat ijs verwijderde en dingen van de zijkanten naar binnen liet stromen. Of als je een inslagkrater had, ben je in het verleden begonnen met een veel kleinere krater, en door ijs weg te sublimeren, je hebt de schijnbare grootte van de krater vergroot, ' zei Levy.

Na het testen van formatiescenario's voor de twee depressies, onderzoekers ontdekten dat ze waarschijnlijk op verschillende manieren zijn gevormd. Het puin dat zich rond de Galaxias Fossae-depressie verspreidde, suggereert dat het het resultaat was van een inslag, maar de bekende vulkanische geschiedenis van het gebied sluit vulkanische oorsprong nog steeds niet uit. zei Levy. In tegenstelling tot, de Hellas-depressie heeft veel tekenen van vulkanische oorsprong. Het mist het omringende puin van een impact en heeft een breukpatroon dat geassocieerd is met geconcentreerde verwijdering van ijs door smelten of sublimatie.

De interactie van lava en ijs om een ​​depressie te vormen zou een opwindende vondst zijn, Levy zei, omdat het een omgeving kan creëren met vloeibaar water en chemische voedingsstoffen, beide ingrediënten die nodig zijn voor het leven op aarde. Hij zei dat de Hellas-depressie en, in mindere mate, de Galaxias Fossae-depressie, moet in gedachten worden gehouden bij het zoeken naar habitats op Mars.

Gro Pedersen, een vulkanoloog aan de Universiteit van IJsland die niet betrokken was bij het onderzoek, is het ermee eens dat de depressies veelbelovende locaties zijn voor toekomstig onderzoek.

"Deze kenmerken lijken echt op ijsketels die we op aarde kennen, en juist vanuit dat perspectief zouden ze van groot belang moeten zijn, "Zei Pedersen. "Beide omdat hun bestaan ​​informatie kan verschaffen over de eigenschappen van ondergronds materiaal - het mogelijke bestaan ​​van ijs - en vanwege het potentieel om interacties tussen ijs en vulkaan te onthullen."