Een scheepsbouwcentrum sinds de dagen van het Britse rijk, de Schotse stad Glasgow reikt nu naar de sterren met een groeiende ruimtesatellietindustrie.

Glasgow bouwt meer satellieten dan welke stad dan ook buiten de Verenigde Staten, volgens experts uit de ruimtevaartindustrie, gespecialiseerd in kleine "CubeSats" die voor alles kunnen worden gebruikt, van weersvoorspellingen tot wereldwijde positionering.

"Schotland is altijd beroemd geweest om het maken van schepen - en vandaag maken we ruimteschepen, "Peter Anderson, hoofd business development bij satellietmaker Clyde Space, vertelde AFP.

De kantoren van het bedrijf liggen op slechts een paar meter (yards) van de imposante Finnieston Crane, een overblijfsel uit het scheepsbouwverleden van de rivier de Clyde, ooit gebruikt om tanks en stoomtreinen op schepen te hijsen.

Clyde Space lanceerde in 2014 de allereerste satelliet van Schotland en binnen twee jaar produceerde het zes satellieten per maand.

Dat veroorzaakte een periode van snelle groei in de ruimtevaartindustrie, waarvan insiders hopen dat het een verdere boost zal krijgen van geruchten over plannen om twee nieuwe ruimtehavens in Schotland te bouwen.

De plannen van Groot-Brittannië voor een ruimtevaartindustrie van eigen bodem zijn opgevoerd uit vrees dat het na de Brexit zal worden verboden om te bieden op contracten op de £ 9 miljard van de Europese Unie (10 miljard euro, $ 12 miljard) Galileo wereldwijd positioneringssysteem.

Het VK wil volledige toegang tot Galileo, aangezien het een belangrijke rol heeft gespeeld bij de ontwikkeling van het systeem, die naar verwachting in 2026 volledig operationeel zal zijn, maar de EU heeft besloten om een ​​satellietmonitoringbasis van Groot-Brittannië naar Spanje te verplaatsen om "de veiligheid te behouden".

Premier Theresa May heeft een taskforce van technische en ruimtevaartexperts opgericht, onder leiding van het Britse ruimteagentschap, "om opties te ontwikkelen voor een Brits wereldwijd satellietnavigatiesysteem dat raketten en krachtige satnavs zou leiden", zei de regering.

'Kost meer dan goud'

In Schotland, de ruimtevaartsector is sinds 2010 met meer dan 70 procent gegroeid tot een omzet van £ 2,7 miljard vorig jaar, volgens luchtvaarthandelsorganisatie ADS Scotland. De industrie biedt werk aan ongeveer 7, 500 mensen, zei de groep.

Clyde Space deelt een kantorencomplex met het Amerikaanse satellietbedrijf Spire Global, dat sinds 2014 80 satellieten in Glasgow heeft gebouwd.

Joel Spark, hoofdingenieur van Spire, zei dat het bedrijf had geprofiteerd van een hoogopgeleid personeelsbestand dat al aanwezig was vanaf de dagen van de DotCom-boom toen het gebied bekend stond als "Silicon Glen".

"Silicon Glen was de plaats waar veel handsets werden gemaakt, kleine elektronische apparaten met radiotechnologie, en dat lijkt erg op wat we doen, dus we konden die vaardigheden aanboren, ' zei Spark.

De snelgroeiende ruimtevaartindustrie heeft kleinere startups geïnspireerd, zoals AlbaOrbital, die zich voorbereidt op de lancering van zijn eerste satelliet, Eenhoorn1.

de satelliet, samengebracht in het kantoor van AlbaOrbital aan de zuidkant van de rivier de Clyde, zal worden vastgebonden aan een grotere lading en uit een veerbelaste draagraket worden uitgeworpen als een krik in de doos.

"Het kost meer dan goud per kilogram om een ​​satelliet te lanceren, dus het idee om een ​​kleinere kubus te maken was heel logisch, "Tom Walkinshaw, CEO van Alba Orbital, vertelde AFP.

'Veel kleine schoenveters'

En de hoop is groot dat Schotland binnenkort zijn eigen lanceerplatforms zal hebben.

Wetgevers kwamen in april bijeen op North Uist, een eiland voor de westkust van Schotland, om voorstellen te bespreken om een ​​verticale lanceerplaats te bouwen.

Het prille satellietbedrijf Orbital Access heeft onlangs een winkel geopend op Prestwick Airport, in de buurt van Glasgow, en de Britse raketmaker Skyrora heeft faciliteiten gekocht in Edinburgh en Glasgow in afwachting van de transformatie van Prestwick tot een ruimtehaven.

Matjaz Vidmar, een onderzoeker aan de Royal Observatory Edinburgh, zei:"We verwachten, ergens in de nabije toekomst, een verticale lanceerplaats ergens in het noorden van Schotland. Maar hoogstwaarschijnlijk, en het meest onmiddellijk, er zal een horizontale lanceerplaats zijn in Prestwick."

Horizontaal lanceren houdt in dat een raket op een conventioneel vliegtuig wordt vervoerd en deze vanaf grote hoogte in een baan om de aarde wordt gestuwd.

Vidmar zei dat het groeitempo van de satellietbouw in Schotland "groter is dan vrijwel overal elders in deze arena".

"Als je heel veel kleine schoenveters bij elkaar legt, krijg je een behoorlijk lang stuk touw, " hij zei.

© 2018 AFP