De meteorenregen van de Geminiden piekt op de ochtenden van 13 en 14 december, 2018 – maar als je opkijkt, is er tot 17 december een heldere nachtelijke hemel, misschien vang je een glimp op van een Geminide-meteoor.

De Geminiden-regen is ongebruikelijk omdat het een van de twee meteorenregens is waarvan is bevestigd dat ze worden veroorzaakt door een asteroïde (de meeste meteorenregens worden veroorzaakt door kometen). De aarde passeert elk jaar in december de puinwolk die wordt verspreid door een asteroïde genaamd 3200 Phaethon. De vurige vertoning wordt veroorzaakt doordat het puin wordt verdampt door de atmosfeer van de aarde, 4,6 miljard jaar door het zonnestelsel hebben gereisd.

De Geminiden-regen staat bekend om het produceren van 120 of meer meteoren per uur, die met ongeveer 35 kilometer per seconde reizen, en zijn vaak fel gekleurd. De kleuren geven de belangrijkste chemische samenstelling van die specifieke meteoor aan. Een oranje of gele kleur duidt op natrium, geel betekent ijzer, blauwgroen betekent magnesium en violet betekent calcium. Als de meteoor rood lijkt, dat zijn stikstof- en zuurstofatomen in de atmosfeer die gloeien terwijl ze superverwarmd worden door het ruimtestof dat er met hoge snelheid tegenaan botst.

Over die asteroïde

3200 Phaethon heeft een wild excentrieke baan, heel anders dan veel andere asteroïden. Op het verste punt van het centrum van het zonnestelsel, 3200 Phaethon komt de asteroïdengordel binnen tussen de banen van Mars en Jupiter, ongeveer 360 meter van de zon (voor context, De aarde bevindt zich op ongeveer 150 meter van de zon). Op het dichtstbijzijnde punt, het is 21m kilometer verwijderd - op slechts een steenworp afstand van de zon, in astronomische termen. Hier, de asteroïde kan bakken bij temperaturen tot 750°C.

3200 Phaethon is maar liefst 5,8 kilometer lang. Het kruist de baan van de aarde, dus het is geclassificeerd als een object in de buurt van de aarde (NEO). Maar het is onwaarschijnlijk dat het ooit de aarde zal raken:de volgende nadering is pas in 2093, op een afstand die bijna acht keer verder weg is dan de maan. na 2093, als het ons zou raken, het zou aanzienlijke schade aanrichten, maar het zou waarschijnlijk geen gebeurtenis op uitstervingsniveau veroorzaken. De asteroïde of komeet die hielp om de dinosauriërs uit te roeien, was naar schatting tien tot vijftien kilometer lang.

De extreme variaties in temperatuur ervaren door 3200 Phaethon, samen met een zeer korte dag van slechts 3,6 uur en regelmatige ontmoetingen met de zon zorgt ervoor dat de asteroïde stof en puin afwerpt met een snelheid die zo groot is dat stofstaarten zijn waargenomen. Dit, en andere waarnemingen, hebben sommige astronomen ertoe gebracht dit object te beschrijven als een komeet of een "rotskomeet", de grens tussen asteroïden en kometen enigszins vervaagt.

Inderdaad, wetenschappers beginnen nog maar net het onderscheid tussen kometen en asteroïden te begrijpen. Vroeger, wetenschappers dachten aan kometen als indringers uit de verre buitenwijken van het zonnestelsel, die op de een of andere manier werden verstoord en naar binnen werden gesleept door de zwaartekracht van de zon.

asteroïden, anderzijds, werden verondersteld te zijn gevormd naast de planeten, eindigend op de grens van het binnenste en buitenste zonnestelsel. Ze bevinden zich meestal in de asteroïdengordel - samen, hun totale massa is niet meer dan ongeveer 4% van de maan. Terwijl 3200 Phaethon vaak een asteroïde wordt genoemd, het lijkt erop dat hoe meer we leren, hoe minder relevant het onderscheid tussen de termen asteroïde en komeet werkelijk is.

Technisch gezien, deze voorwaarden zijn al achterhaald, want anno 2006 toen de Internationale Astronomische Unie (IAU) Pluto herclassificeerde als een dwergplaneet, het besloot ook dat "alle andere objecten, behalve satellieten, die in een baan om de zon draaien, worden gezamenlijk kleine lichamen van het zonnestelsel genoemd". maar natuurlijk blijven ze bestaan ​​in de wetenschappelijke en openbare woordenschat.

Word een burgerwetenschapper

Meteoren worden het best waargenomen op een donkere locatie met een duidelijk zicht op de lucht - een achtertuin of een lokaal park, of nog beter, het platteland. Het is de moeite waard om minstens een uur te blijven, om uw kansen om er een te spotten te vergroten.

Elke keer dat je naar de lucht kijkt, als je toevallig een enorme, heldere meteoor die enkele seconden aanhoudt - ook wel een vuurbal genoemd - kun je het aan wetenschappers melden zodat ze het kunnen opvolgen. Als het stuk steen dat de vuurbal veroorzaakte groot genoeg was, een deel ervan zou de grond kunnen bereiken, een meteoriet worden. Voor elk rapport dat wordt ingediend, hoe gemakkelijker het zal zijn om eventueel wat overgebleven ruimtesteen te vinden om te bestuderen.

Noteer de tijd dat je de vuurbal zag, de richting waarin het reisde en alle andere relevante informatie. Als u een foto of een video maakt, nog beter. Deze rapporten zijn echt waardevol omdat ze wetenschappers op verschillende gebieden helpen:het kan astronomen helpen onbekende NEO's te identificeren, en help geologen en planetaire wetenschappers om meer te leren over de vorming van ons zonnestelsel.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.