Sommige sterren worden witte dwergen aan het einde van hun leven. Een ster in deze fase van zijn bestaan ​​is superdense; het kan de massa van de zon hebben en toch slechts zo groot zijn als de aarde. Een van de eerste witte dwergsterren die ooit is waargenomen, is de metgezel van Sirius, in het sterrenbeeld Canis Major. De twee sterren, die een binair systeem vormen, staan ​​bekend als Sirius A en Sirius B.

Vorming

In de loop van zijn leven verbrandt een ster zoals de zon uiteindelijk al zijn nucleaire brandstof, en als het dat doet, zorgt de zwaartekracht ervoor dat het instort. Tegelijkertijd breiden zijn buitenste lagen uit en wordt de ster een rode reus. De temperatuur in de kern van een ster in deze fase blijft hoog en de kern wordt superge- nst doordat de zwaartekracht deze blijft samendrukken en de nucleaire processen helium in koolstof en zwaardere elementen beginnen om te zetten. De buitenste laag van de rode reus breidt zich uiteindelijk uit tot een planetaire nevel en laat de hete, dichte kern achter, die een witte dwergster is.

Kenmerken

Tegen de tijd dat een rode reus is geworden een witte dwerg, fusie is gestopt en de ster heeft niet genoeg energie om de zwaartekracht tegen te gaan. Daardoor wordt materie zo gecomprimeerd dat alle energieniveaus gevuld zijn met elektronen, en quantummechanische principes voorkomen dat het verder krimpt. Vanwege dit proces is er een limiet aan de massa witte dwerg: 1,4 maal de massa van de zon. De zwaartekracht van het oppervlak is 100.000 keer wat het op aarde is en de atmosfeer, die meestal lichte gassen zijn zoals waterstof en helium, wordt heel dicht bij het oppervlak getrokken.

Sirius B

Astronoom en wiskundige Friedrich Bessel veronderstelde het bestaan ​​van Sirius B in 1844, gebaseerd op waarnemingen van de veel meer zichtbare Sirius A. Astronoom Alvan Clark was de eerste om het te zien in 1862. Observeren is moeilijk omdat het dichter bij Sirius A staat dan Mercurius is naar de zon, en het is 8200 zwakker dan de Sirius A. Met een diameter van slechts 0,008 van de zon, is het zelfs kleiner dan de aarde, maar de massa is 97,8 procent tot 103,4 procent die van de zon. Het is zo dicht dat 1 kubieke centimeter van het materiaal 13,6 ton (15 ton) op aarde weegt.

De Helixnevel

Als een rode reus brandt, wat overblijft van zijn brandstof en de kern blijft krimpen, zijn zwaartekrachtsveld wordt te zwak om de buitenste gaslagen vast te houden en ze beginnen weg te drijven en vormen wat astronomen een planetaire nevel noemen. Een voorbeeld is de pittoreske Helixnevel, in de volksmond bekend als het oog van God, gelegen in het sterrenbeeld Waterman. De witte dwerg in het midden van de nevel blijft grote hoeveelheden ultraviolette straling afgeven, die de gassen in de nevel verwarmt en haar karakteristieke kleuren geeft.