Geen twijfel daarover, NASA verkent enkele van de meest ontzagwekkende locaties in ons zonnestelsel en daarbuiten. eenmaal gezien, wie kan de majesteit van astronaut Jim Irwin vergeten die voor de grimmige schoonheid van de Hadley Apennijnen-bergketen van de Maan staat, van de prachtige "Pillars of Creation" van de Hubble-ruimtetelescoop of Cassini's magnifieke mozaïek van Saturnus?

Mars speelt ook een rol in deze visueel aantrekkelijke vergelijking, met de high-definition beelden van de Curiosity-rover van de richels en ronde buttes aan de voet van Mount Sharp die doen denken aan de majesteit van het Amerikaanse zuidwesten. Dat gezegd hebbende, Elysium Planitia - de locatie die is gekozen voor de landing op 26 november van NASA's InSight-missie naar Mars - zal meer dan waarschijnlijk nooit worden genoemd met de bovenstaande omdat het is, goed, vlak.

"Als Elysium Planitia een salade was, het zou bestaan ​​uit romaine sla en boerenkool - geen dressing, " zei InSight-hoofdonderzoeker Bruce Banerdt van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "Als het een ijsje was, het zou vanille zijn."

Ja, de landingsplaats van NASA's volgende Mars-missie kan er heel goed uitzien als een parkeerplaats in een stadion, maar dat is de manier waarop de binnenlandse verkenning met behulp van seismische onderzoeken, Het project Geodesie en Warmtetransport (InSight) vindt het leuk.

"Eerdere missies naar de Rode Planeet hebben het oppervlak onderzocht door de canyons te bestuderen, vulkanen, rotsen en aarde, " zei Banerdt. "Maar de handtekeningen van de vormingsprocessen van de planeet kunnen alleen worden gevonden door bewijs dat ver onder het oppervlak begraven ligt, waar te nemen en te bestuderen. Het is de taak van InSight om het diepe binnenste van Mars te bestuderen, het nemen van de vitale functies van de planeet - de pols, temperatuur en reflexen."

Door deze vitale functies te nemen, kan het InSight-wetenschapsteam terugkijken op een tijd waarin de rotsachtige planeten van het zonnestelsel werden gevormd. De onderzoeken zullen afhangen van drie instrumenten:

Een seismometer met zes sensoren, het Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS), zal seismische golven registreren die door de interne structuur van de planeet reizen. Het bestuderen van seismische golven zal wetenschappers vertellen wat de golven zou kunnen veroorzaken. (Op Mars, wetenschappers vermoeden dat de boosdoeners marsbevingen of meteorieten kunnen zijn die het oppervlak raken.)

Het Heat Flow and Physical Properties Package (HP3) van de missie zal dieper graven dan elke andere primeur, boor of sonde eerder op Mars om te meten hoeveel warmte er uit de planeet stroomt. Zijn waarnemingen zullen licht werpen op de vraag of de aarde en Mars van hetzelfde materiaal zijn gemaakt.

Eindelijk, InSight's Rotation and Interior Structure Experiment (RISE) experiment zal de radio's van de lander gebruiken om de schommeling van de rotatie-as van Mars te beoordelen. het verstrekken van informatie over de kern van de planeet.

Om InSight haar werk te laten doen, het team had een landingsplaats nodig die verschillende dozen afvinkte, want als een driepotige lander - geen rover - blijft InSight overal waar het landt.

"Het kiezen van een goede landingsplaats op Mars lijkt veel op het kiezen van een goed huis:het draait allemaal om locatie, plaats, plaats, " zei Tom Hofman, InSight projectmanager bij JPL. "En voor de eerste keer ooit, de evaluatie voor een Mars-landingsplaats moest rekening houden met wat er onder het oppervlak van Mars lag. We hadden niet alleen een veilige plek nodig om te landen, maar ook een werkruimte die doordringbaar is door onze 5 meter lange warmtestroomsonde."

De site moet ook helder genoeg en warm genoeg zijn om de zonnecellen van stroom te voorzien, terwijl de elektronica een heel Marsjaar (26 aardse maanden) binnen de temperatuurgrenzen blijft.

So the team focused on a band around the equator, where the lander's solar array would have adequate sunlight to power its systems year-round. Finding an area that would be safe enough for InSight to land and then deploy its solar panels and instruments without obstructions took a little longer.

"The site has to be a low-enough elevation to have sufficient atmosphere above it for a safe landing, because the spacecraft will rely first on atmospheric friction with its heat shield and then on a parachute digging into Mars' tenuous atmosphere for a large portion of its deceleration, " said Hoffman. "And after the chute has fallen away and the braking rockets have kicked in for final descent, there needs to be a flat expanse to land on—not too undulating and relatively free of rocks that could tip the tri-legged Mars lander."

Of 22 sites considered, only Elysium Planitia, Isidis Planitia and Valles Marineris met the basic engineering constraints. To grade the three remaining contenders, reconnaissance images from NASA's Mars orbiters were scoured and weather records searched. Eventueel, Isidis Planitia and Valles Marineris were ruled out for being too rocky and windy.

That left the 81-mile long, 17-mile-wide (130-kilometer-long, 27-kilometer-wide) landing ellipse on the western edge of a flat, smooth expanse of lava plain.

"If you were a Martian coming to explore Earth's interior like we are exploring Mars' interior, it wouldn't matter if you put down in the middle of Kansas or the beaches of Oahu, " said Banerdt. "While I'm looking forward to those first images from the surface, I am even more eager to see the first data sets revealing what is happening deep below our landing pads. The beauty of this mission is happening below the surface. Elysium Planitia is perfect."

After a 205-day journey that began on May 5, NASA's InSight mission will touch down on Mars on Nov. 26 a little before 3 p.m. EST (12 p.m. PST). Its solar panels will unfurl within a few hours of touchdown. Mission engineers and scientists will take their time assessing their "workspace" prior to deploying SEIS and HP3 on the surface—about three months after landing—and begin the science in earnest.

InSight was the 12th selection in NASA's series of Discovery-class missions. Created in 1992, the Discovery Program sponsors frequent, cost-capped solar system exploration missions with highly focused scientific goals.