Onder hun stoere uiterlijk, sommige krokodilachtigen hebben een gevoelige kant die wetenschappers kunnen gebruiken om licht te schijnen op ons oude klimaat, volgens nieuwe bevindingen gepubliceerd in de Journal of Vertebrate Paleontology .

Het idee van een klok in een krokodil werd bedacht door JM Barrie in het verhaal van Peter Pan, maar in plaats van de huidige tijd te vertellen, oude krokodilachtigen zouden kunnen dienen als klimaatklokken - proxy's om vroegere klimaten te bestuderen, op een vergelijkbare manier als het gebruik van boomringen en ijskernen.

Dit is mogelijk omdat wetenschappers hebben ontdekt dat sommige soorten krokodilachtigen gevoelig waren voor veranderingen in het klimaat, terwijl andere toleranter waren. Door de verspreiding van deze verschillende soorten in kaart te brengen met behulp van fossiele overblijfselen, zouden meer precieze details kunnen worden onthuld over hoe het mondiale klimaat er miljoenen jaren geleden op verschillende locaties uitzag.

"Onze analyse suggereert dat krokodilachtigen nog minder een homogene groep zijn dan eerder werd gedacht en dat sommige alligatorachtige reptielen bijzonder goed waren in het tolereren van de dramatische klimaatveranderingen die het einde van het Eoceen-tijdperk en het begin van het Oligoceen markeerden, " zegt hoofdauteur Dr. Stéphane Jouve van de Universiteit van Sorbonne.

De overgang tussen deze tijdperken werd gekenmerkt door een klimaatcrisis, waarin de temperatuur kelderde, de zeespiegel daalde drastisch en veel planten en dieren stierven daardoor uit. Eerdere studies hebben gesuggereerd dat krokodilachtigen een van de soorten waren die in diversiteit achteruitgingen, maar de nieuwe fossielenanalyse suggereert dat hoewel sommige soorten uitstierven, anderen migreerden naar warmere wateren en sommigen slaagden erin te overleven.

Het kustmilieu veranderde door de daling van de zeespiegel en sommige mariene longirostrine-krokodillen ontsnapten aan de kou van Europa door naar het zuiden te migreren naar Noord-Afrika. De paleontologen suggereren dat Marokko het platform had kunnen zijn voor andere mariene soorten, in de gavialoïde familie, naar Zuid-Amerika te migreren. In de tussentijd, de mariene tomistomines, een familie van krokodilachtigen waarvan de verspreiding ooit Engeland omvatte, geleidelijk verdwenen van noord naar zuid, terwijl de bevriezing voortduurde.

Zoetwatersoorten werden niet beïnvloed door de zeespiegel, maar sommige konden de snelle temperatuurdaling van het late Eoceen niet overleven en stierven uit. In de tussentijd, de alligator-achtige zoetwater Diplocynodon bleef zelfs de laagste temperaturen van het vroege Oligoceen-tijdperk overleven. In vergelijking met de gavialoïden en tomistomines, het overleefde een groot aantal breedtegraden, van Spanje naar het koelere Engeland.