Australische onderzoekers die in West-Australië een CSIRO-radiotelescoop gebruiken, hebben het bekende aantal 'snelle radioflitsen' - krachtige flitsen van radiogolven vanuit de verre ruimte, bijna verdubbeld.

De ontdekkingen van het team omvatten de dichtstbijzijnde en helderste snelle radio-uitbarstingen die ooit zijn gedetecteerd.

Hun bevindingen werden vandaag gerapporteerd in het tijdschrift Natuur .

Snelle radio-uitbarstingen komen uit de hele lucht en duren slechts milliseconden.

Wetenschappers weten niet waardoor ze worden veroorzaakt, maar er moet ongelooflijke energie bij komen kijken - gelijk aan de hoeveelheid die in 80 jaar door de zon is vrijgekomen.

"We hebben in een jaar twintig snelle radioflitsen gevonden, bijna een verdubbeling van het wereldwijd gedetecteerde aantal sinds ze in 2007 werden ontdekt, " zei hoofdauteur Dr. Ryan Shannon, van de Swinburne University of Technology en het OzGrav ARC Center of Excellence.

"Met behulp van de nieuwe technologie van de Australia Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP), we hebben ook bewezen dat snelle radio-uitbarstingen van de andere kant van het heelal komen in plaats van uit onze eigen galactische omgeving."

Co-auteur Dr. Jean-Pierre Macquart, van het Curtin University-knooppunt van het International Center for Radio Astronomy Research (ICRAR), deze uitbarstingen reizen miljarden jaren en gaan af en toe door gaswolken.

"Elke keer dat dit gebeurt, de verschillende golflengten waaruit een burst bestaat, worden met verschillende hoeveelheden vertraagd, " hij zei.

"Eventueel, de burst bereikt de aarde met zijn spreiding van golflengten die op enigszins verschillende tijdstippen bij de telescoop aankomen, als zwemmers aan de finish.

"Door de komst van de verschillende golflengten te timen, weten we hoeveel materiaal de burst heeft afgelegd tijdens zijn reis.

"En omdat we hebben aangetoond dat snelle radio-uitbarstingen van ver komen, we kunnen ze gebruiken om alle ontbrekende materie in de ruimte tussen sterrenstelsels te detecteren - wat echt een opwindende ontdekking is."

Dr. Keith Bannister van CSIRO, die de systemen heeft ontworpen die de bursts detecteerden, zei dat de fenomenale ontdekkingssnelheid van ASKAP te danken is aan twee dingen.

"De telescoop heeft maar liefst 30 vierkante graden, 100 keer groter dan de volle maan, " hij zei.

"En, door de schotelantennes van de telescoop radicaal te gebruiken, met elk wijzend naar een ander deel van de lucht, we observeerden in één keer 240 vierkante graden - ongeveer duizend keer de oppervlakte van de volle maan.

"ASKAP is verbazingwekkend goed voor dit werk."

Dr. Shannon zei dat we nu weten dat snelle radio-uitbarstingen afkomstig zijn van ongeveer halverwege het heelal, maar we weten nog steeds niet waardoor ze worden veroorzaakt of uit welke sterrenstelsels ze komen.

De volgende uitdaging van het team is om de locaties van uitbarstingen aan de hemel te lokaliseren.

"We zullen de uitbarstingen kunnen lokaliseren tot beter dan een duizendste van een graad, ' zei dokter Shannon.

"Dat is ongeveer de breedte van een mensenhaar op tien meter afstand gezien, en goed genoeg om elke burst aan een bepaald sterrenstelsel te koppelen."

ASKAP bevindt zich bij CSIRO's Murchison Radio-astronomy Observatory (MRO) in West-Australië en is een voorloper van de toekomstige Square Kilometre Array (SKA)-telescoop.

De SKA kon grote aantallen snelle radioflitsen waarnemen, astronomen een manier geven om het vroege heelal in detail te bestuderen.

De onderzoekers en hun instellingen erkennen de Wajarri Yamaji als de traditionele eigenaren van de MRO-site.