Op zeldzame rustige dagen, het meest opvallende dat je opvalt op een hoogte van meer dan 8, 000 voet op een Antarctische gletsjer is de stilte. "Er was gewoon geen geluid; geen luchtbehandelingsapparatuur, geen bladeren ritselend, geen fouten, geen vliegtuigen of auto's. Zo stil dat je net je hartslag hoorde, " zei Barbara Cohen, planetaire wetenschapper bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. Meestal, echter, er is een gestadig gehuil van bittere koude wind die van het Oost-Antarctische ijsplateau naar beneden stroomt. Met een zomertemperatuur rond nul Fahrenheit, "Het is de wind die je koud maakt, ' zei Cohen.

Cohen maakte haar vierde expeditie naar Antarctica op 26 november, 2017 om meteorieten te verzamelen voor het programma Antarctic Search for Meteorites (ANSMET), een Case Western Reserve University-project ondersteund door NASA, met logistieke ondersteuning via het U.S. Antarctic Program van de National Science Foundation, en curatoriële ondersteuning van het Smithsonian Institution en het Johnson Space Center van NASA. De ruimtestenen komen uit het hele zonnestelsel, waarvan de meeste fragmenten zijn van botsingen met asteroïden, maar sommige zijn door asteroïde- of komeetinslagen van het oppervlak van de maan en Mars weggeslingerd. Sommige fragmenten vallen als meteorieten op de aarde en worden ingebed in het Antarctische ijs.

Hoewel meteorieten vaak over de hele wereld vallen, ze concentreren zich op speciale plekken op Antarctica, waardoor ze gemakkelijker te vinden zijn. Als meteorieten gletsjers raken, ze worden begraven in het ijs en hopen zich gedurende duizenden jaren op. Terwijl de gletsjers langzaam stromen, de meteorieten worden met zich meegedragen. Als een gletsjer tegen een groot obstakel aanloopt, zoals de Transantarctische Bergen, het ijs stijgt en meteorieten worden naar de oppervlakte gebracht. Droge Antarctische winden eroderen geleidelijk het ijs, het blootstellen van de meteorieten. Naarmate er meer ijs naar de oppervlakte komt, het proces herhaalt zich. Voldoende tijd gegeven, een aanzienlijke accumulatie van meteorieten bouwt zich op.

Het achtkoppige team van de laatste ANSMET-expeditie heeft zo'n speciaal gebied doorzocht in de buurt van Mount Cecily en Mount Raymond in het Transantarctische bereik, het verzamelen van meer dan 250 meteorieten. Zoals de meeste ANSMET-teamleden, Cohen bood aan als deelnemer om de meteorieten te verzamelen. "Mijn onderzoek is gebaseerd op het hebben van meteorieten van de maan, Mars en asteroïden, en wanneer meteorieten in particuliere handen of museumcollecties zijn, Ik kan wel of niet een stuk krijgen voor mijn onderzoek, " zei Cohen. "Maar de ANSMET-meteorieten zijn een gratis en open verzameling - iedereen kan een onderzoeksvoorstel schrijven en een meteoriet toegewezen krijgen. Voor mij, het is een cruciale gemeenschapsdienst om daarheen te gaan en te helpen deze dingen te vinden, om de collectie op te bouwen." Tot op heden, ANSMET-expedities hebben meer dan 22 hersteld, 000 meteorieten, voor een fractie van de kosten van een enkele ruimtemissie om een ​​monster te retourneren.

Natuurlijk, het is een uitdaging om bij een gletsjer op Antarctica te komen. Als je als vrijwilliger wordt aangenomen, het ANSMET-programma betaalt de reis van de deelnemer, waaronder commerciële vluchten naar Christchurch, Nieuw-Zeeland, de Amerikaanse National Science Foundation (NSF) basis van operaties voor degenen die zich inzetten op Antarctica. In Christchurch, vrijwilligers krijgen uitrusting voor koud weer van het kledingdistributiecentrum, en stap dan aan boord van een LC130 militair vrachtvliegtuig. Het is uitgerust met ski's boven het landingsgestel voor de vlucht naar het McMurdo Antarctic station, en landt op een ijsbaan. McMurdo is de belangrijkste Amerikaanse basis op Antarctica, en daar trekt het team de rest van de voorraden voor de expeditie, inclusief tenten, kachels, voedsel, sneeuwscooters, en meteorietenverzamelingskits. Dit seizoen, het team en hun uitrusting werden in een andere LC130 geladen voor een vlucht naar het Shackleton Glacier-kamp, een tussenliggende basis te midden van de Transantarctische Bergen. De groep splitste zich vervolgens in twee teams van vier, en nam een ​​reeks vluchten op een kleiner vliegtuig, een tweelingotter genoemd, om hun veldplaatsen op het Antarctische plateau te bereiken. Ze bleven ongeveer zes weken op het Antarctische plateau om meteorieten te herstellen. De locatie is zo vreemd, geïsoleerd en extreem dat NASA soms astronautenkandidaten daarheen stuurt als vrijwilligers om te trainen voor ruimtemissies.

"Er is niets, geen biologie, " zegt Cohen. "Ook al kunnen we niet baden en alleen doekjes gebruiken, het is een beetje oké, want alles is bevroren en er is niets dat je stinkt of je eten doet rotten." Naast het overduidelijke gevaar van de kou, brand is een groot probleem. "We verwarmen de tenten met een gewone campingkachel die aansluit op een propaantank, er zijn dus open vlammen in het midden van onze tent, " zegt Cohen. "We zorgen ervoor dat er altijd iemand oog op die vlam is gericht, en we zorgen voor goede ventilatie zodat we geen koolmonoxidevergiftiging krijgen." Elk team had een berggids om door gevaren zoals spleten in het ijs te navigeren en eerste hulp te verlenen, indien nodig. Als er een ernstig ongeval zou gebeuren, het team moet misschien wachten op helder weer om te evacueren, dus veiligheid staat altijd voorop.

Omdat gewone aardse rotsen van de bergen kunnen worden geplukt en vermengd met meteorieten in het ijs, het helpt om een ​​ervaren oog te hebben bij het zoeken naar hen. "Zoals een van onze vorige deelnemers zei:meteorieten zijn zwart, behalve als ze dat niet zijn, ze zijn rond, behalve als ze dat niet zijn, ze hebben een smeltkorst, behalve als ze dat niet hebben, ze hebben metaal, behalve als ze dat niet hebben. Meteorieten zijn een gevarieerde verzameling materiaal van het zonnestelsel - we zijn niet op zoek naar één ding; we zoeken naar wat niet thuishoort op Antarctica, ' zei Koen.

Toen teamleden meteorietkandidaten vonden, ze namen er foto's van en legden hun GPS-locaties vast. Daarna plaatsten ze de potentiële meteorieten zorgvuldig in steriele zakken om besmetting te voorkomen. Aan het einde van de expeditie, de meteorieten werden verscheept, nog steeds bevroren, naar het Antarctic Meteorite Laboratory in het Johnson Space Center van NASA in Houston, Texas. Als de meteorieten in april arriveren, ze worden ontdooid, gedroogd en grondig onderzocht om te bepalen welk type ze zijn en waar ze vandaan kunnen komen. De resultaten zullen worden gepubliceerd in het septembernummer van de Antarctic Meteorite Newsletter die twee keer per jaar wordt verspreid onder onderzoekers en faciliteiten over de hele wereld. De nieuwsbrief nodigt geïnteresseerde onderzoekers uit om monsters aan te vragen voor hun onderzoek door verzoeken in te dienen bij de Meteorite Working Group, die is samengesteld uit meteorietonderzoekers die de verzoeken beoordelen en toewijzingen aanbevelen.