Half november, een bedrijf genaamd Rocket Lab zal proberen zes kleine satellieten in een baan rond de aarde te sturen - een vrij banale onderneming, behalve voor de grootte van de lanceerraket.

Het is slechts 17 meter (56 voet) lang en 1,2 meter (vier voet) in diameter.

En als alles goed gaat, het Amerikaanse bedrijf zal in 2019 elke maand meer dan één van zijn Electron-raketten sturen.

raket laboratorium, die in 2006 werd opgericht, voltooide in januari een succesvolle testvlucht en zal naar verwachting deze maand als eerste van een nieuwe generatie bedrijven zich operationeel verklaren in de zogenaamde 'kleine lanceerindustrie'.

Het startvenster wordt geopend op 11 november. Op een ongeluk na, of een andere vertraging na een maandenlange technische tegenslag, de raket zal wegschieten vanaf 's werelds eerste particuliere orbitale lanceringsbereik in Mahia, Nieuw-Zeeland.

Zoals RocketLab, tientallen startende bedrijven ontwikkelen raketten die zijn aangepast om kleine, micro- of nanosatellieten - die van een paar kilo tot een paar honderd kilo (ponden) wegen - de ruimte in.

Het is een heel nieuw hoofdstuk voor de "New Space Race, " de laatste industriële revolutie begon ongeveer tien jaar geleden en is gebaseerd op particuliere, niet publiek, innovatie, vooral in de Verenigde Staten.

De creatie van Rocket Lab heeft een romp van zwarte koolstofcomposiet met "Electron" op de zijkant in witte letters.

De motor wordt geproduceerd door een 3D-printer in Californië, een stap die hielp om kosten te besparen, vertelde de chief financial officer van het bedrijf, Adam Spice, aan AFP.

Lanceren vanuit Nieuw-Zeeland heeft ook voordelen ten opzichte van traditionele locaties in Florida of Californië:er zijn lang niet zoveel vliegtuigen in de lucht.

"Als je geen luchtverkeer hebt om op te ruimen, we hebben de mogelijkheid om vaker te lanceren dan enige andere plaats op de planeet, ’ merkte Spice op.

Het bedrijf heeft zes Electron-raketten in productie, en schat dat het volgend jaar 16 lanceringen zal uitvoeren.

'Veel meer flexibiliteit'

De plannen van Rocket Lab zullen niet goedkoop zijn - relatief gezien, zijn raket is duur per kilo.

Maar het houdt het vooruitzicht van frequente lanceringen in het vooruitzicht die zouden helpen de huidige achterstand weg te werken.

Vandaag de dag, bedrijven die een kleine satelliet in de ruimte willen brengen, krijgen alleen reserveruimte aangeboden in een raket gelanceerd door SpaceX of Arianespace, die voornamelijk zijn voorbehouden aan grotere, duurdere satellieten.

De tweetraps Falcon 9 van Elon Musk's SpaceX is 70 meter hoog (meer dan vier keer groter dan de Electron) en kan 23 ton vracht de ruimte in vervoeren (tegen een maximum van 250 kilo voor de Electron).

Maar kleine raketten zouden de wachttijden bij de lancering moeten verkorten van 18-24 maanden of meer, bij de grotere bedrijven, tot amper zes maanden.

Klanten zijn bereid te betalen voor de snelle service:het gangbare tarief bij Rocket Lab is ongeveer $ 40, 000 per kilo, in vergelijking met $ 3, 000 per kilo bij SpaceX.

"Wat je hebt met de kleine draagraketten is dat je veel meer flexibiliteit krijgt, " zei Rob Coneybeer, een investeerder in Vector, een van de concurrenten van Rocket Lab.

Andere bedrijven in de kleine raketsector zijn onder meer Virgin Orbit, Stratolancering, en het in Australië gevestigde Gilmour.

Tsjaad Anderson, de CEO van het Space Angels-investeringsnetwerk, zegt dat er ongeveer 180 bedrijven aan kleine raketten werken.

Maar, hij vertelde AFP, er zijn er wereldwijd maar een dozijn die daadwerkelijk hardware hebben. En nog minder hebben de nodige financiering.

"Misschien zijn er een stuk of zes die op dit moment echt geloofwaardig zijn, ', aldus de belegger.

Talloze toepassingen

Het succes van die zes bedrijven zal helpen bepalen hoe snel de New Space Race uitbreekt.

In 2009, toen SpaceX zijn eerste satelliet in een baan om de aarde stuurde, er waren ongeveer een dozijn particuliere ruimtevaartbedrijven, volgens Anderson.

Vandaag, er zijn meer dan 375 van dergelijke bedrijven, die meer dan $ 16 miljard aan financiering hebben opgehaald.

De toepassingen voor de technologie zijn talrijk - in de eerste plaats op het gebied van telecommunicatie, en dan in aardobservatie, volgens deelnemers aan de tweede Space Summit die The Economist donderdag in New York organiseerde.

Het verkrijgen van nauwkeurigere beelden van de aarde, vaker, zou iets zijn dat bedrijven in meerdere sectoren zouden willen, van defensie tot landbouw, verzekeringen en financiën.

Dergelijke satellieten kunnen alles helpen vergemakkelijken, van het repareren van gaspijpleidingen tot het beoordelen van schade door overstromingen, bijvoorbeeld.

SpaceKnow gebruikt ze al om geparkeerde auto's bij Disney World in Florida of het aantal zwembaden in Brazilië te tellen, evenals om activiteit om 6 uur te observeren, 000 fabrieken in China.

Dergelijke gegevens worden opgepikt door klanten op Wall Street, die het gebruiken als een nieuw soort economische indicator.

Om al deze diensten onder te brengen, er moeten meer satellieten in een baan om de aarde zijn, en dus moeten er meer raketten worden gelanceerd. Bijna tien jaar na de oprichting van SpaceX, het pad naar de ruimte wordt breder.

© 2018 AFP