Een planeet-omringende stofstorm op Mars, die voor het eerst werd ontdekt op 30 mei en de operaties voor de Opportunity rover stopzette, blijft afnemen.

Met een heldere lucht boven de rustplaats van Opportunity in de Perseverance Valley van Mars, ingenieurs bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, geloof de bijna 15-jarige, rover op zonne-energie zal binnenkort voldoende zonlicht ontvangen om automatisch herstelprocedures te starten - als de rover daartoe in staat is. Voorbereiden, het Opportunity-missieteam heeft een tweestappenplan ontwikkeld om de grootste kans te bieden op succesvolle communicatie met de rover en hem weer online te brengen.

"De zon breekt door de nevel boven Perseverance Valley, en binnenkort zal er voldoende zonlicht aanwezig zijn dat Opportunity zijn batterijen moet kunnen opladen, " zei John Callas, Opportunity projectmanager bij JPL. "Wanneer het tau-niveau [een maat voor de hoeveelheid fijnstof in de lucht van Mars] onder de 1,5 daalt, we zullen een periode beginnen waarin we actief proberen te communiceren met de rover door hem opdrachten te sturen via de antennes van NASA's Deep Space Network. Ervan uitgaande dat we iets horen van Opportunity, we zullen beginnen met het proces van het onderscheiden van de status en het weer online brengen."

De laatste communicatie van de rover met de aarde werd ontvangen op 10 juni, en de huidige gezondheid van Opportunity is onbekend. Opportunity-ingenieurs vertrouwen op de expertise van Mars-wetenschappers die gegevens analyseren van de Mars Color Imager (MARCI) aan boord van NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) om de tau nabij de positie van de rover te schatten.

"De stofnevel geproduceerd door de wereldwijde stofstorm op Mars van 2018 is een van de meest uitgebreide die is geregistreerd, maar alles wijst erop dat het eindelijk ten einde loopt, " zei MRO-projectwetenschapper Rich Zurek van JPL. "MARCI-afbeeldingen van de Opportunity-site hebben al geruime tijd geen actieve stofstormen getoond binnen 3, 000 kilometer [ongeveer 1, 900 mijl] van de rover-site."

Met opklaren van de lucht, missiemanagers hopen dat de rover zal proberen naar huis te bellen, maar ze zijn ook voorbereid op een lange periode van stilte. "Als we na 45 dagen niets horen, het team zal worden gedwongen te concluderen dat het zonwerende stof en de kou van Mars hebben samengespannen om een ​​of andere storing te veroorzaken waarvan de rover hoogstwaarschijnlijk niet zal herstellen, "zei Callas. "Op dat moment zal onze actieve fase van het bereiken van Opportunity eindigen. Echter, in de onwaarschijnlijke kans dat er een grote hoeveelheid stof op de zonnepanelen zit die de energie van de zon blokkeert, we zullen nog enkele maanden passief luisteren."

De extra maanden voor passief luisteren zijn een vergoeding voor de mogelijkheid dat een stofduivel van de Rode Planeet langs zou komen en letterlijk de zonnepanelen van Opportunity zou kunnen afstoffen. Dergelijke "schoonmaakgebeurtenissen" werden voor het eerst ontdekt door Mars rover-teams in 2004 toen, op verschillende gelegenheden, batterijvermogen aan boord van zowel Spirit als Opportunity steeg met enkele procenten tijdens een enkele Mars-nacht, terwijl de logische verwachting was dat ze zouden blijven dalen. Deze reinigende stofduivels zijn zelfs in beeld gebracht door zowel rovers aan het oppervlak als ruimtevaartuigen in een baan om de aarde.

De kans is klein dat stofophoping de oorzaak is van het gebrek aan communicatie van Opportunity. Niettemin, elke dag tijdens de passieve fase, JPL's Radio Science-groep zal de signaalopnames doorzoeken die zijn opgenomen door een zeer gevoelige breedbandontvanger van radiofrequenties afkomstig van Mars, op zoek naar een teken dat de rover probeert te bereiken.

Zelfs als het team tijdens een van beide fasen iets van Opportunity hoort, er is geen garantie dat de rover operationeel zal zijn. De impact van deze laatste storm op de systemen van Opportunity is onbekend, maar zou kunnen hebben geleid tot een verminderde energieproductie, verminderde batterijprestaties, of andere onvoorziene schade die het voor de rover moeilijk zou kunnen maken om volledig online terug te keren.

Hoewel de situatie in Perseverance Valley kritiek is, het rover-team is voorzichtig optimistisch, wetende dat Opportunity tijdens de meer dan 14 jaar op Mars belangrijke uitdagingen heeft overwonnen. De rover verloor het gebruik van zijn voorste stuurinrichting - zijn linkervoorzijde in juni 2017, en rechtsvoor in 2005. Het flashgeheugen van 256 megabyte werkt niet meer. Het team weet ook dat alles aan de rover ver buiten de garantieperiode valt - zowel de Opportunity als de dubbele rover, Geest, werden gebouwd voor missies van 90 dagen (Spirit duurde 20 keer langer en Opportunity gaat 60 keer door). De rovers zijn ontworpen om ongeveer 1 te reizen. 000 meter, en Opportunity heeft meer dan 28 mijl gelogd. Door dik en dun, het team heeft hun rover-soldaat gezien. Nutsvoorzieningen, Opportunity-ingenieurs en wetenschappers van Opportunity plannen, en hopend, dat dit laatste dilemma gewoon weer een hobbel op hun Marsweg is.

"In een situatie als deze hoop je op het beste, maar plan je voor alle eventualiteiten, ' zei Callas. 'We trekken naar onze vasthoudende rover om haar voeten nog een keer uit het vuur te trekken. En als ze dat doet, we zullen er zijn om naar haar te luisteren."