Een miniatuursatelliet genaamd ASTERIA (Arcsecond Space Telescope Enabling Research in Astrophysics) heeft de transit gemeten van een eerder ontdekte superaardse exoplaneet, 55 Kancri e. Deze bevinding laat zien dat miniatuursatellieten, zoals ASTERIA, zijn in staat om via de transitmethode gevoelige detecties van exoplaneten te maken.

Bij het observeren van 55 Cancri e, waarvan bekend is dat het doorvoert, ASTERIA heeft een minuscule verandering in helderheid gemeten, ongeveer 0,04 procent, toen de superaarde voor zijn ster kruiste. Deze transitmeting is de eerste in zijn soort voor CubeSats (de klasse van satellieten waartoe ASTERIA behoort) die ongeveer zo groot zijn als een koffer en meeliften naar de ruimte als secundaire nuttige lading op raketten die worden gebruikt voor grotere ruimtevaartuigen.

Het ASTERIA-team presenteerde updates en geleerde lessen over de missie op de Small Satellite Conference in Logan, Utah, vorige week.

Het ASTERIA-project is een samenwerking tussen MIT en NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena, Californië, gefinancierd via het Phaeton-programma van JPL. Het project begon in 2010 als een undergraduate-klasproject in 16.83/12.43 (Space Systems Engineering), met een technologische demonstratie van astrofysische metingen met behulp van een Cubesat, met als primair doel het opleiden van beginnende ingenieurs.

De ASTERIA-missie - waarvan Department of Earth, Atmosferische en planetaire wetenschappen Klas van 1941 Professor in planetaire wetenschappen Sara Seager is de hoofdonderzoeker - werd ontworpen om sleuteltechnologieën, inclusief zeer stabiel richten en thermische controle voor het maken van uiterst nauwkeurige metingen van stellaire helderheid in een kleine satelliet. Eerder dit jaar, ASTERIA bereikte een aanwijsstabiliteit van 0,5 boogseconden en een thermische stabiliteit van 0,01 graden Celsius. Deze technologieën zijn belangrijk voor precisiefotometrie, d.w.z., de meting van stellaire helderheid in de tijd.

Precisie fotometrie, beurtelings, biedt een manier om sterrenactiviteit te bestuderen, transiterende exoplaneten, en andere astrofysische verschijnselen. Verschillende MIT-alumni zijn vanaf het begin betrokken geweest bij de ontwikkeling van ASTERIA, waaronder Matthew W. Smith Ph.D. '14, Christopher Pong ScD '14, Alessandra Babuscia Ph.D. '12, en Mary Knapp Ph.D. '18. Brice-Olivier Demory, een professor aan de Universiteit van Bern en een voormalig EAPS-postdoc die ook lid is van het wetenschapsteam van ASTERIA, voerde de gegevensreductie uit die de doorvoer aan het licht bracht.

Het succes van ASTERIA toont aan dat CubeSats grote wetenschap kan uitvoeren in een klein pakket. Deze bevinding heeft ASTERIA de eer opgeleverd van "Missie van het Jaar, " die werd uitgereikt op de SmallSat-conferentie. De eer wordt jaarlijks uitgereikt aan de missie die een aanzienlijke verbetering heeft aangetoond in het vermogen van kleine satellieten, die minder dan 150 kg wegen. In aanmerking komende missies zijn gelanceerd, gevestigde communicatie, en behaalde resultaten van on-orbit na januari, 1, 2017.

Nu ASTERIA heeft bewezen dat het exoplaneettransities kan meten, het zal twee heldere, nabije sterren om te zoeken naar voorheen onbekende transiterende exoplaneten. Aanvullende financiering voor ASTERIA-operaties werd verstrekt door de Heising-Simons Foundation.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), een populaire site met nieuws over MIT-onderzoek, innovatie en onderwijs.