Ruimtewandelende kosmonauten zetten een antenne op om vogels op aarde te volgen en stuurden woensdag een reeks kleine satellieten vanuit het internationale ruimtestation ISS.

De Rus Sergey Prokopyev gebruikte zijn gehandschoende rechterhand om vier onderzoekssatellieten de ruimte in te slingeren. De eerste minisatelliet tuimelde veilig weg toen het ruimtestation 250 mijl boven Illinois zweefde. Tegen de tijd dat de vierde 14 minuten later onderweg was, het station was bijna naar Spanje. Twee waren zo groot als een tissuedoos, terwijl de andere twee langer waren.

Met dat snel achter hen, Prokopyev en Oleg Artemyev brachten de volgende uren door met het installeren van de antenne voor een door Duitsland geleide, project voor het volgen van dieren bekend als Icarus, afkorting van International Cooperation for Animal Research Using Space. De kosmonauten moesten ontrollen, slepen en lang verbinden, witte kabels om het systeem van stroom en data te voorzien. Op een bepaald moment, Artemyev moest een scherp mes tevoorschijn halen om met een gedraaide kabel om te gaan.

"Kun je ons alsjeblieft wat moeilijkere taken geven?" Artemyev grapte terwijl hij de kabels leidde, een lang en vervelend karwei.

Een snelle test verifieerde de elektrische aansluitingen van Icarus. Maar de kosmonauten liepen op dit punt achter, en hun ruimtewandeling duurde uiteindelijk bijna acht uur, langer dan verwacht.

Het ruimtestation is een ideale plek voor de antenne, vergeleken met een typische satelliet, zei projectdirecteur Martin Wikelski van het Max Planck Instituut voor Ornithologie in Duitsland. Dat komt omdat ruimtewandelaars iets kunnen repareren als dat nodig is en de computer beter is beschermd tegen ruimtestraling, hij merkte.

Het project zal beginnen met het volgen van merels en tortelduiven die al zijn uitgerust met kleine GPS-tags, ga dan verder met andere zangvogels, fruitvleermuizen en grotere dieren in het wild.

Wikelski zei dat onderzoekers oormerken hebben voor grote zoogdieren zoals gazelle, jaguars, kamelen en olifanten, evenals beenband-tags voor grotere vogels zoals ooievaars. De tags zijn gemakkelijk te dragen en mogen de dieren niet storen, hij zei.

Wikelski, die de ruimtewandeling van de Russische Missiecontrole buiten Moskou zag, zei dat onderzoekers het gedrag van dieren beter kunnen begrijpen door levenslange monitoring. Onder de dingen om te leren:waar de dieren migreren, en hoe ze opgroeien en erin slagen te overleven.

"We leren ook waar, wanneer en waarom ze sterven, " legde hij uit in een e-mail, "zodat we onze wilde huisdieren kunnen beschermen."

Het ruimtestation is ook de thuisbasis van drie Amerikanen en een Duitser. Ze hebben volgende maand twee ruimtewandelingen.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.