Een internationaal team van wetenschappers uit Rusland, Duitsland, Italië, de VS en Frankrijk hebben een relatief hoge concentratie mierenzuur ontdekt in een protoplanetaire schijf. Dit is het eerste organische molecuul dat wordt gevonden in protoplanetaire schijven met twee zuurstofatomen.

De bevinding is significant omdat organisch zuur veel moeilijker te verkrijgen is dan andere organische moleculen die in protoplanetaire schijven worden gevonden. Methanol wordt verkregen uit koolmonoxide op het oppervlak van stofdeeltjes onder stellaire straling, maar mierenzuur vereist meer complexe reacties, die niet mogelijk zijn zonder actieve processen van organische synthese.

"We hebben mierenzuur gevonden in de protoplanetaire schijf rond de jonge zonachtige ster TW Hydra. De bevinding impliceert dat rijke organische chemie, wat kan leiden tot de vorming van grotere organische moleculen, vindt waarschijnlijk plaats aan de basis van de vorming van planeten in protoplanetaire schijven, " zeggen de onderzoekers. "Mierenzuur, samen met methanol en formaldehyde, zijn de meest voorkomende complexe moleculen die worden gevonden in protoplanetaire schijven. In de context van interstellaire communicatie, dit toont aan dat ten minste enkele van de componenten van de prebiotische chemie aanwezig zijn in de protoplanetaire schijf, die naar verwachting vergelijkbaar is met de zonnenevel die ons zonnestelsel heeft gevormd."

Dus, de ontdekking kan wijzen op een actief proces van organische synthese dat lang voor de vorming van de planeten plaatsvindt. Dit betekent dat onmiddellijk na het verschijnen van hemellichamen, grote hoeveelheden organische verbindingen moeten al in hun primaire materiaal aanwezig zijn. De resultaten zijn van groot belang voor het begrijpen van de specifieke omstandigheden waaronder het ontstaan ​​van leven in een vroeg stadium van de ontwikkeling van planetenstelsels plaatsvindt. Het is bekend dat mierenzuur de basis is voor de synthese van meer complexe carbonzuren die actief worden gebruikt door het aardse leven.

De waarneming van de protoplanetaire schijf van de jonge oranje dwerg TW Hydra, op 176 lichtjaar van de aarde, werd uitgevoerd door de ALMA-radiotelescoop (Atacama-woestijn in Chili). De leeftijd van de ster is ongeveer 10 miljoen jaar, dus er zijn een protoplanetaire schijf en een massieve Jupiter-achtige planeet omheen gevormd, maar er is nog geen planeet van het aardtype gevormd. Dit geeft een zeer zeldzame kans om te kijken naar het tijdperk van de vorming van vaste aardachtige planeten rond een ster die lijkt op de zon.

De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in De astrofysische journaalbrieven .