Op weg naar een missie waar wetenschappers al sinds het Spoetnik-tijdperk van dromen, een NASA-ruimtevaartuig raasde zondag naar de zon op een zoektocht om enkele van zijn mysteries te ontrafelen door dichterbij te komen dan enig eerder verzonden object.

Als alles goed gaat, zal de Parker Solar Probe dwars door de piekerige randen van de corona van de zon vliegen, of buitenatmosfeer, in november. In de komende jaren, het zal geleidelijk binnen 3,8 miljoen (6 miljoen kilometer) van het oppervlak komen, zijn instrumenten beschermd tegen de extreme hitte en straling door een revolutionair nieuw carbon hitteschild en andere hightech tovenarij.

Allemaal samen, de Parker-sonde zal gedurende de zeven jaar 24 dichte naderingen tot onze ster maken, Reis van 1,5 miljard dollar.

"Wauw, daar gaan we. We gaan de komende jaren wat leren, " zei Eugène Parker, de 91-jarige astrofysicus naar wie het ruimtevaartuig is vernoemd.

Het was Parker die 60 jaar geleden nauwkeurig theoretiseerde over het bestaan ​​van zonnewind - de supersonische stroom van geladen deeltjes die van de zon afschieten en door de ruimte razen, soms grote schade aanrichten aan elektrische systemen op aarde.

Dit is de eerste keer dat NASA een ruimtevaartuig naar een levend persoon heeft vernoemd.

Terwijl Parker en duizenden anderen toekeken, een Delta IV Heavy-raket droeg de sonde omhoog, donderend in het heldere, met sterren bezaaide hemel op drie vuurkolommen die de duisternis midden in de nacht verlichtten.

NASA had de machtige 23 verdiepingen tellende raket nodig, plus een derde trap, om de Parker-sonde - zo groot als een kleine auto en ruim onder een ton - naar de zon te laten racen, 93 miljoen mijl (150 miljoen kilometer) van de aarde.

Een lanceringspoging op zaterdagochtend werd verijdeld door technische problemen op het laatste moment. Maar zondag maakte plaats voor volledig succes.

Het was de eerste raketlancering die Parker ooit heeft meegemaakt. een gepensioneerde professor aan de Universiteit van Chicago. Hij zei dat het was alsof je jaren naar foto's van de Taj Mahal keek en dan het echte werk in India aanschouwde.

"Ik moet me echt afwenden van het bijten van mijn nagels om het gelanceerd te krijgen, om na te denken over alle interessante dingen die ik nog niet weet en die duidelijk zullen worden gemaakt, ik neem aan, de komende vijf, zes of zeven jaar, ' zei Parker op NASA TV.

Onder de mysteries die wetenschappers hopen op te lossen:waarom is de corona honderden keren heter dan het oppervlak, dat is 10, 000 graden Fahrenheit (5, 500 graden Celsius)? En waarom breidt de atmosfeer van de zon zich voortdurend uit en versnelt, zoals Parker theoretiseerde in 1958?

"De enige manier waarop we dat kunnen doen, is door eindelijk naar boven te gaan en de zon aan te raken, " zei projectwetenschapper Nicola Fox van de Johns Hopkins University. "We hebben ernaar gekeken. We hebben het bestudeerd van missies die dichtbij zijn, zelfs zo dichtbij als de planeet Mercurius. Maar daar moeten we heen."

Een beter begrip van de levengevende en soms gewelddadige aard van de zon zou aardbewoners ook in staat kunnen stellen satellieten en astronauten in een baan om de aarde beter te beschermen, samen met de elektriciteitsnetten die zo essentieel zijn voor de huidige technologieafhankelijke samenleving, zei Thomas Zurbuchen, NASA's hoofd van de wetenschappelijke missie.

Parker, de sonde, zal dit najaar records gaan breken. Op zijn allereerste aanraking met de zon, het zal binnen 15,5 miljoen mijl (25 miljoen kilometer) komen, gemakkelijk het huidige record van 27 miljoen mijl (43 miljoen kilometer) te verslaan dat in 1976 door NASA's Helios 2-ruimtevaartuig is gevestigd.

Tegen de tijd dat Parker zijn 22e bereikt, 23e en 24e banen van de zon in 2024 en 2025, het zal nog dieper in de corona zijn en reizen met een record van 430, 000 mph (690, 000 kilometer per uur). Niets van planeet Aarde is ooit zo snel gegaan.

Zelfs Fox heeft moeite met het dwalen van de missie.

"Naar mij, het is nog steeds geestverruimend, "zei ze. "Zelfs ik ga nog steeds, 'Werkelijk? Doen we dat?'"

Het hitteschild van 2,4 meter lang zal dienen als een paraplu die de wetenschappelijke instrumenten van het ruimtevaartuig zal verduisteren. met ingebouwde sensoren de beschermkap zo nodig afstellen, zodat er niets aanbrandt. Het schild is bestand tegen 2, 500 graden F (1, 370 graden C).

Een missie om onze ster van dichtbij te leren kennen, staat al sinds 1958 in de boeken van NASA. De truc was om het ruimtevaartuig compact en licht genoeg te maken om met ongelooflijke snelheden te reizen en duurzaam genoeg om de zware omgeving te weerstaan.

"We hebben zo lang moeten wachten voordat onze technologie onze dromen inhaalde, ' zei Vos.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.