Het allereerste ruimtevaartuig dat rechtstreeks in de richting van de zon vliegt, staat klaar om zaterdag te ontploffen, op een missie om in de zinderende atmosfeer van onze ster te duiken en de mysteries van het centrum van het zonnestelsel te ontrafelen.

NASA's autoformaat, $ 1,5 miljard Parker Solar Probe is gepland om te lanceren op een Delta IV Heavy-raket vanaf Cape Canaveral, Florida tijdens een lanceringsvenster van 65 minuten dat om 03.33 uur (0733 GMT) wordt geopend.

Door dichter bij de zon te komen dan enig ruimtevaartuig in de geschiedenis, het belangrijkste doel van de onbemande sonde is om de geheimen van de corona te onthullen, de ongewone atmosfeer rond de zon.

"We komen in een gebied dat zo opwindend is, waar zonnewind – denken we – zal versnellen, ", zei Jim Green, directeur van de planetaire wetenschapsdivisie van NASA.

"Waar we enorme magnetische velden zien die langs ons gaan, terwijl coronale massa-ejecties hun weg vinden naar het zonnestelsel."

Niet alleen is de corona ongeveer 300 keer heter dan het oppervlak van de zon, maar het slingert ook krachtig plasma en energetische deeltjes die geomagnetische ruimtestormen kunnen ontketenen, verwoesting aanrichten op aarde door het elektriciteitsnet te verstoren.

Maar deze zonne-uitbarstingen worden slecht begrepen.

"De Parker Solar Probe zal ons helpen om veel beter te voorspellen wanneer een storing in de zonnewind de aarde zou kunnen raken, " zei Justin Kasper, een projectwetenschapper en professor aan de Universiteit van Michigan.

Meer weten over de zonnewind en ruimtestormen zal ook helpen toekomstige ontdekkingsreizigers in de verre ruimte te beschermen op hun reis naar de maan of Mars.

'Vol mysteries'

De sonde wordt beschermd door een ultrakrachtig hitteschild dat slechts 11,43 centimeter dik is.

Het schild zou het ruimtevaartuig in staat moeten stellen zijn scheerbeurt met de vurige ster te overleven, komt binnen 3,83 miljoen mijl (6,16 miljoen kilometer) van het oppervlak van de zon.

Het hitteschild is gebouwd om straling te weerstaan ​​die overeenkomt met tot ongeveer 500 keer de straling van de zon op aarde.

Zelfs in een regio waar de temperatuur meer dan een miljoen graden Fahrenheit kan bereiken, het zonlicht zal naar verwachting het schild opwarmen tot ongeveer 2, 500 graden Fahrenheit (1, 371 graden Celsius).

verzengend, Ja? Maar als alles werkt zoals gepland, de binnenkant van het ruimtevaartuig zou op slechts 85 graden Fahrenheit moeten blijven.

Het doel van de Parker Solar Probe is om tijdens zijn zevenjarige missie 24 passages door de corona te maken.

"De zon is vol mysteries, " zei Nicky Fox, projectwetenschapper aan het Johns Hopkins University Applied Physics Lab.

"We zijn er klaar voor. We hebben de perfecte lading. We weten welke vragen we willen beantwoorden."

91-jarige naamgenoot

De instrumenten aan boord meten de uitdijende corona en de voortdurend stromende atmosfeer die bekend staat als de zonnewind. die zonnefysicus Eugene Parker voor het eerst beschreef in 1958.

Parker, nu 91, herinnerde eraan dat sommige mensen aanvankelijk niet in zijn theorie geloofden.

Maar dan, de lancering van NASA's Mariner 2-ruimtevaartuig in 1962 - en werd het eerste robotachtige ruimtevaartuig dat een succesvolle planetaire ontmoeting maakte - bewees dat ze ongelijk hadden.

"Het was gewoon een kwestie van vier jaar de ontkenners uitzitten totdat het ruimtevaartuig Venus Mariner 2 aantoonde dat, potverdorie, er was een zonnewind, ' zei Parker eerder deze week.

Parker zei dat hij "onder de indruk" was van de Parker Solar Probe, noemde het 'een zeer complexe machine'.

Wetenschappers willen al meer dan 60 jaar zo'n ruimtevaartuig bouwen, maar pas de laatste jaren is de technologie van het hitteschild voldoende vooruitgegaan om gevoelige instrumenten te kunnen beschermen, volgens Vos.

Instrumenten aan boord meten hoogenergetische deeltjes geassocieerd met uitbarstingen en coronale massa-ejecties, evenals het veranderende magnetische veld rond de zon.

"We zullen ook luisteren naar plasmagolven waarvan we weten dat ze rondstromen wanneer deeltjes bewegen, ’ voegde Vos eraan toe.

"Tenslotte, we hebben een witlichtcamera die beelden maakt van de atmosfeer vlak voor de zon."

Wanneer het de zon nadert, de sonde zal snel genoeg reizen om in één minuut van New York naar Tokio te gaan - zo'n 430, 000 mijl per uur, waardoor het het snelste door mensen gemaakte object is.

© 2018 AFP