Als we willen weten of er buiten de aarde leven is, dan is de snelste manier om die vraag te beantwoorden het verkennen van Mars. Die verkenning wordt momenteel gedaan door externe ruimtesondes die vanaf de aarde worden verzonden.

De race is echter begonnen om menselijke ontdekkingsreizigers naar Mars te sturen en een aantal aardgebonden projecten proberen te leren hoe het leven op de rode planeet zou zijn.

Maar het idee van een menselijke eenrichtingsmissie naar Mars is onzinnig, net als de gedachte dat we Mars zouden moeten koloniseren, simpelweg omdat we een puinhoop van de aarde maken.

De eerste suggestie is zinloos en onethisch – we zouden astronauten naar hun zekere dood sturen – terwijl de tweede een vrijbrief voor ons zou zijn om door te gaan met het vervuilen van onze thuisplaneet.

Ik geloof dat we naar Mars moeten gaan vanwege wat we kunnen leren van de rode planeet, en van het ontwikkelen van de technologieën om mensen daar veilig te krijgen.

De SpaceX-ondernemer Elon Musk schetste afgelopen september zijn visie voor een missie om tegen 2022 mensen naar Mars te sturen. Maar eerst is hij van plan om mensen rond de maan te sturen.

Vlieg me naar de maan ... Okhttps://t.co/6QT8m5SHwn

— Elon Musk (@elonmusk) 27 februari 2017

Ik denk dat Musk twee ruimtetoeristen rond de maan en terug naar de aarde zal sturen, niet in 2018 zoals hij had voorspeld, maar waarschijnlijk binnen een decennium. Hij heeft nog niet geëxperimenteerd met passagiers aan boord van een raket.

Onze reis naar de ruimte

Het is de moeite waard om te kijken hoe we zijn gekomen waar we nu zijn in termen van mensen in de ruimte en verkenning van de ruimte.

De eerste voetafdruk op een andere wereld werd op 20 juli gemaakt door de Amerikaanse astronaut Neil Armstrong. 1969 (Amerikaanse tijd) toen hij de Eagle-maanlander verliet en op de maan stapte.

De maan is zo ver als mensen hebben verkend in de ruimte, maar we hebben sondes gestuurd om de andere planeten in ons zonnestelsel te verkennen, inclusief Mars.

Er werden verschillende mislukte pogingen ondernomen om een ​​sonde naar Mars te sturen, maar de US Mariner 4 was de eerste die met succes een andere planeet vanuit de ruimte fotografeerde toen hij in juli 1965 langs Mars vloog.

Mars 2 van de USSR draaide in 1971 drie maanden rond Mars, maar de landermodule stortte neer op de planeet. Ook de lander van de Mars 3-missie mislukte.

NASA's Viking 1 voerde de eerste succesvolle landing op Mars uit, op 20 juli, 1976, gevolgd door Viking 2 op 3 september, 1976.

De Viking-missies waren de eersten die op die planeet naar leven zochten, sinds wanneer anderen zoals de Spirit en Opportunity rovers, die in januari 2004 dagen na elkaar landde, hebben gekeken of Mars in het verleden leven had kunnen hebben.

Tot nu toe is er geen bewijs van leven gevonden, maar de technieken die nu beschikbaar zijn, zijn veel geavanceerder en we weten veel meer over de planeet. We hebben overvloedig bewijs van water op Mars.

De voordelen van ruimteverkenning

Naast het zoeken naar leven, waarom zou je je druk maken om een ​​missie om mensen naar Mars te sturen? Veel aspecten van ons moderne leven zouden niet mogelijk zijn zonder onze interesse in de ruimte.

We vertrouwen op satellieten voor communicatie, timing en positionering. Satellieten helpen ons te beschermen tegen zwaar weer, vooral in Australië.

De Apollo- en andere NASA-missies leidden tot ontwikkelingen op het gebied van micro-elektronische stoffen die later werden gebruikt in huishoudelijke apparaten zoals rekenmachines en thuiscomputers.

NASA heeft veel van de spin-offs beschreven die naar eigen zeggen voortkomen uit haar onderzoek naar verkenning van de ruimte, waaronder zelfs de dustbuster.

Ontastbaar, maar toch kritisch is de inspiratie die we ontlenen aan verkenning van de ruimte. Het kan van groot belang zijn bij het aantrekken van jonge mensen voor wetenschap en techniek, iets wat steeds meer nodig was naarmate onze economieën doorgaan met de overgang naar een toekomst met steeds geavanceerdere technologie.

In de VS was er een grote piek in tertiaire inschrijvingen in wetenschap en techniek tijdens de Apollo-missies naar de maan.

Een nieuwe ruimterace

We gebruiken steeds meer geavanceerde vaartuigen om Mars te verkennen. Het is een brede internationale onderneming waarbij NASA betrokken is, het Europees Ruimteagentschap (22 aangesloten landen), het Russische Federale Ruimteagentschap, de Indiase organisatie voor ruimteonderzoek, de China National Space Administration, en het Japan Aerospace Exploration Agency.

We zien niet alleen samenwerking, maar ook concurrentie. Welk land (of bedrijf?) zal eerst naar de maan terugkeren en dan astronauten op Mars landen? Het begint op een nieuwe ruimtewedloop te lijken.

Waarom focussen op Mars? Dat weten we al vroeg in zijn geschiedenis, meer dan drie miljard jaar geleden, Mars had tegelijkertijd een oppervlakteomgeving die veel leek op die van de aarde, met vulkanen, meren, warmwaterbronnen, en misschien zelfs een oceaan op het noordelijk halfrond.

Het leven op aarde was toen microbieel, het bewijs hiervoor is bewaard gebleven in 3,5 miljard jaar oude rotsen in de Pilbara-regio van West-Australië.

We zijn dus op zoek naar microben op Mars. Ondanks dat het microscopisch klein is, bacteriën en hun neven de Archaea zijn complexe organismen. Methaan dat al in de atmosfeer van Mars is ontdekt, duidt op de aanwezigheid van dergelijk leven, maar is niet definitief.

Als er ooit leven op Mars was, is het er misschien nog steeds, ondergronds waar het zal worden beschermd tegen kosmische en ultraviolette straling. Van tijd tot tijd kan het aan de oppervlakte verschijnen in sommige van de geulen die het gevolg lijken te zijn van het doorbreken van ondergrondse watervoerende lagen.

Het lijkt misschien niet spannend om voormalige of levende microben te ontdekken, maar als we kunnen aantonen dat ze een onafhankelijke oorsprong van het leven vertegenwoordigen, zullen de gevolgen ingrijpend zijn.

We zullen met zekerheid kunnen voorspellen dat er overal in het universum leven zal zijn. Ergens daarbuiten zullen intelligente wezens zijn. Wat er dan zou kunnen gebeuren, ligt momenteel op het gebied van science fiction.

De toekomst ligt in meer missies naar Mars. Tot nu toe waren alle missies eenrichtingsverkeer en robotachtig, maar er zijn plannen voor een missie om monsters van Mars terug te brengen, en ergens deze eeuw zullen er astronauten op Mars zijn, niet in "kolonies" maar in onderzoeksbases zoals die op Antarctica. Het is onvermijdelijk.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.