NASA's inspanningen om de inslagen van asteroïden beter te begrijpen, hebben onverwachte steun gevonden van een nieuwe satellietsensor die is ontworpen om bliksem te detecteren. Nieuw onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Meteoritica en planetaire wetenschap vindt dat de nieuwe Geostationary Lightning Mapper, of GLM, op twee weersatellieten is in staat om signalen van meteoren in de atmosfeer van de aarde op te vangen.

"GLM detecteert deze meteoren wanneer ze helderder worden dan de volle maan, " zegt hoofdauteur en meteoorastronoom Peter Jenniskens van het SETI Institute en NASA's Ames Research Center in Silicon Valley in Californië. "Meteoren die helder zijn, worden 'boliden' genoemd en worden voornamelijk veroorzaakt door de inslag van kleine asteroïden."

Jenniskens' werk aan meteoren draagt ​​bij aan het NASA Ames Asteroid Threat Assessment Program, die helpt bij het verbeteren van informatie voor waarschuwingen voor impactvoorspelling door te bestuderen hoe asteroïden fragmenteren terwijl ze door de atmosfeer reizen.

"Het hoogtebereik waarover asteroïden hun kinetische energie afzetten - de energie van hun beweging - bepaalt hoe gevaarlijk de schokgolven zijn die schade aan de grond kunnen veroorzaken, " zegt Eric Stern, een onderzoekswetenschapper bij Ames die de instapmodellering voor het programma is. "De lichtprofielen die zijn afgeleid van GLM-gegevens zullen nu worden gebruikt in een toekomstige versie van NASA's geautomatiseerde bolide-rapportagesysteem."

De Geostationaire Bliksem Mapper, gebouwd door Lockheed Martin, is ontworpen voor het in kaart brengen van bliksemflitsen over uitgestrekte geografische regio's. Het instrument legt 500 beelden per seconde van de aarde vast vanuit een geostationaire baan, waarbij de satelliet altijd in dezelfde positie staat ten opzichte van de draaiende aarde, meer dan 22, 000 mijl omhoog.

"Het instrument bekijkt de aarde in slechts een smal bereik van lichtgolflengten, " zei Samantha Edgington, GLM-hoofdwetenschapper bij Lockheed Martin, die leiding gaf aan de inspanningen om de verwerkingspijplijn te ontwikkelen die nu bliksemgegevens levert aan weersvoorspellers. "Omdat het meeste licht wordt geblokkeerd, we waren verrast om te zien hoe gemakkelijk het instrument de meteoren detecteerde."

GLM is een van de vele instrumenten aan boord van de nieuwe Geostationaire Operationele Milieusatellieten-16 en -17, die worden beheerd door de National Atmospheric and Oceanic Administration.

"Hoewel de meeste bliksemflitsen erg kort zijn, de relatief langdurige signalen van bolides worden niet uit de data gefilterd, "Zei NOAA-fysicus Scott Rudlosky. "Dat komt omdat GLM ook is ontworpen om een ​​langduriger bliksemtype te meten waarvan bekend is dat het een sleutelrol speelt bij door bliksem ontstoken bosbranden."

De tien bolides die in het artikel worden besproken, zijn waargenomen met het eerste GLM-instrument aan boord van GOES-16, die in november 2016 werd gelanceerd.

"De eerste bolide die we vonden in GLM-gegevens was op 6 februari, 2017; meer dan 500 mensen meldden dat ze deze gebeurtenis die dag boven Wisconsin hadden gezien, " zei Jenniskens. "Meteorieten zijn waarschijnlijk gevallen in Lake Michigan, maar zijn nooit teruggevonden."

Andere gedetecteerde boliden vertonen verschillende manieren van fragmentatie. Ze omvatten een die een meteorietinstorting in Canada veroorzaakte en een andere grote, explosieve gebeurtenis boven de westelijke Atlantische Oceaan van een zeldzame omvang die slechts één keer per jaar plaatsvindt.