NASA's MESSENGER-missie naar Mercurius heeft een bijgewerkte ACT-QuickMap-tool uitgebracht met nieuwe 3D-navigatiemogelijkheden, zoals geïllustreerd door deze "fly around"-weergave van het Caloris-inslagbassin. Deze update was een van de nieuwe en verbeterde producten die zijn uitgebracht door het Planetary Data System (PDS) van het bureau, een organisatie die alle Amerikaanse planetaire missiegegevens archiveert en distribueert.

Met deze 16e gegevensrelease, de MESSENGER-missie heeft meer dan 10 terabytes aan wetenschappelijke gegevens van Mercurius gedeeld, waaronder bijna 300, 000 afbeeldingen, miljoenen spectra, en tal van kaartproducten, samen met interactieve tools waarmee het publiek die gegevens kan verkennen, merkt Susan Ensor op, die de afgelopen tien jaar het MESSENGER Science Operations Center heeft geleid, die toezicht houdt op de voorbereiding van deze gegevens.

Deze uitgave, waaronder de herlevering van een subset van eerder geleverde producten, evenals nieuwe producten die zijn gemaakt op basis van gegevens die zijn verkregen tot het einde van de baanoperaties van Mercury op 30 april, 2015, is de laatste voor het MESSENGER-project, die eindigt op 31 mei.

Na een interplanetaire cruisefase van 6,6 jaar, waarin het ruimtevaartuig een keer langs de aarde vloog, Venus tweemaal, en Mercurius drie keer, MESSENGER werd op 18 maart in een baan om Mercurius gebracht, 2011 (UTC), en werd het eerste ruimtevaartuig dat ooit om de binnenste planeet cirkelde. De primaire orbitale fase duurde een aards jaar en werd gevolgd door een eerste verlengde missie van een jaar, afgerond op 17 maart, 2013, en een extra tweede verlengde missie van twee jaar, afgerond op 28 maart, 2015. Een laatste campagne van een maand werd afgesloten met de impact van het MESSENGER-ruimtevaartuig, zoals gepland, op het oppervlak van Mercurius op 30 april, 2015.

Na impact, een periode van data-analyse en archivering van een jaar, afgesloten met MESSENGER release 15 door PDS op 6 mei, 2016. NASA kende de missie een verlenging van een jaar toe, zodat het MESSENGER-team een ​​extra set dataproducten kon leveren - enkele nieuwe en enkele verbeteringen van eerder geleverde producten - die naar verwachting van hoge wetenschappelijke waarde voor de gemeenschap zouden zijn.

Deze definitieve datalevering omvat 12 nieuwe producten. Twee grote mozaïeken, voor het eerst aangeboden, kenmerken het Caloris-bekken en een ander groot inslagbekken op Mercurius. Er wordt ook documentatie verstrekt van de baananalyse op lage hoogte die is uitgevoerd met metingen van de Mercury Laser Altimeter (MLA), een van de zeven wetenschappelijke instrumenten op MESSENGER.

"De MLA heeft verbeterde polaire digitale hoogtemodellen (DEM's) gegenereerd met behulp van de methodologie die is aangenomen voor het verwerken van de banen op lage hoogte die zijn gegenereerd in het laatste jaar van de MESSENGER-missie, " merkte MLA Instrument Scientist Greg Neumann van het NASA Goddard Space Flight Center op. "De orbitale producten op lage hoogte gearchiveerd bij aflevering 16, en de beoordeling van de operationele navigatieproducten, zal helpen bij data-analyse en toekomstige missieplanning. De polaire DEM's op breedtegraden ten noorden van 75 ° N, waar MLA-dekking optimaal is, zijn de hoogst haalbare resolutie en nauwkeurigheid en zullen nuttig zijn voor verlichtingsstudies, afbeeldingregistratie, en thermische modellering, vooral in gebieden met aanhoudende schaduw."

Acht producten in eerdere releases en ook in deze release (met updates voor kalibratie of fotometrische correcties en/of andere verbeteringen) bevatten verbeterde versies van alle globale en regionale beeldmozaïeken van het oppervlak van Mercurius.

"Deze uitgave bevat vier wereldwijde monochrome kaarten die de geologie van Mercurius onder verschillende lichtomstandigheden weergeven en drie kleurenkaarten die de variaties tonen in materialen waaruit het oppervlak van Mercurius bestaat, "zei Nancy Chabot, wetenschapper van Mercury Dual Imaging System (MDIS), van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. "Vooral, de wereldwijde achtkleurenkaart is veel verbeterd, door verbeterde registratie tussen de afbeeldingen die gebruikt zijn om deze kaart te maken, wat resulteert in een kaart die de details van de oppervlaktekenmerken van Mercurius duidelijker laat zien."

Bijgewerkte wereldwijde MDIS-mozaïeken kunnen worden gedownload van de MESSENGER-webpagina.

Tijdens de laatste projectuitbreiding, het MESSENGER-team heeft verschillende tutorials voorbereid, inclusief twee tutorials voor gebruik bij het analyseren van de gegevens die zijn verzameld door de Fast Imaging Plasma Spectrometer (FIPS) vanuit een baan rond Mercurius. "Deze tutorials leiden gebruikers door technieken die we gebruiken om de fysieke eigenschappen van de gemeten plasma-ionen in detail te analyseren, inclusief hun dichtheid, energie distributie, en stroomrichting, " verklaarde Energetic Particle en Plasma Spectrometer Instrument Scientist Jim Raines van de Universiteit van Michigan.

"We hebben ook een softwaremodel toegevoegd van wat FIPS zou waarnemen voor een bepaalde reeks plasma-omstandigheden, automatisch rekening houdend met de beweging en het richten van het ruimtevaartuig, " voegde Raines eraan toe. "We denken dat deze tutorials echt zullen helpen om de toegang tot het gebruik van FIPS-gegevens voor het begrijpen van de ruimteomgeving van Mercury voor een veel breder publiek in de ruimtewetenschapsgemeenschap open te stellen."

Alle datasets in deze MESSENGER-release zijn beschikbaar op https://pds.nasa.gov/subscription_service/SS-20170512.html. Alle MESSENGER-gegevens die op de PDS zijn gearchiveerd, zijn beschikbaar op pds.nasa.gov.

MESSENGER Projectmanager Helene Winters van APL prees het Science Operations Center-team voor het bijhouden van "een record van geplande releases voor het publiek. Dit werd mogelijk gemaakt door de leiding van Susan Ensor, wie verantwoordelijk was voor de gegevensarchivering van de missie, nauw samenwerken met haar team, het wetenschapsteam van MESSENGER, onze datapijplijnaannemers bij Applied Coherent Technology, en de vertegenwoordigers van de PDS-knooppunten, " zei ze. "Elk van de 16 datasets is grondig gedocumenteerd, zodat de metingen kunnen worden begrepen door en het gebruik ervan kan worden vergemakkelijkt voor generaties nieuwe onderzoekers."

"Deze 16e gegevensrelease is het sluitstuk van de MESSENGER-erfenis, " bood MESSENGER hoofdonderzoeker Sean Solomon aan, directeur van het Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University. "Het is de hoop van de vele ingenieurs en wetenschappers die elk tot twee decennia van inspanning hebben besteed om het succes van de eerste orbitale missie naar Mercurius te verzekeren dat de gegevens die door het MESSENGER-ruimtevaartuig zijn teruggestuurd, de wetenschappelijke ontdekkingen nog tientallen jaren zullen blijven voeden."