In de koude uithoeken van de diepe ruimte, iets zorgt ervoor dat we onze sondes doden.

Onze eenzame, met leven gevulde planeet is altijd op zoek naar gezelschap in het universum. Observatoria, satellieten en zelfs diepe ruimtesondes grijpen naar de verste uithoeken van de ruimte om tekenen van leven op andere planeten te vinden.

Wat voor leven? We zullen, terwijl we allemaal op een dag kleine groene mannetjes zouden willen vinden, het zijn bacteriën die astronomen echt willen vinden in ons zonnestelsel. Maar het ruimtevaartuig dat we sturen om dit leven te zoeken, kan het uiteindelijk in gevaar brengen.

Om dit te voorkomen, astronomen doen het ondenkbare:ze doden hun sondes.

De onvoorstelbare moordenaar

Vorig jaar markeerde het vurige einde van de Cassini-Huygens-missie. Zijn 20-jarige leven eindigde toen de sonde zonder brandstof kwam te zitten en werd bevolen zichzelf te vernietigen door zich in de dodelijke atmosfeer van Saturnus te storten. Het lijkt misschien raar om met opzet een sonde te doden die in de eerste plaats $ 3,9 miljard kostte om bij Saturnus te komen, maar NASA had een goede reden.

Een sonde die in een baan om de aarde blijft, kan vrij gemakkelijk verloren gaan. Een stukje verloren technologie dat rond Saturnus vliegt op 110, 000 km/u kan per ongeluk een andere sonde raken die we in de toekomst sturen, het volledig vernietigen. Ruimteafval zoals dit is al een probleem dat we op aarde hebben.

Het was geen gemiste kans, echter. NASA veranderde Cassini's laatste momenten in waardevolle gegevensverzameling. De sonde stuurde een livestream van beelden terwijl hij in de atmosfeer van de planeet stortte, zelfs toen het werd verpletterd door de zwaartekracht van Saturnus. Cassini werd de eerste glimp van de mensheid in het mysterieuze binnenste van Saturnus.

Maar er is nog een andere, nog interessantere reden om Cassini te instrueren om zich naar de dood te storten.

Twee van de manen van Saturnus - Enceladus en Titan - kunnen mogelijk de chemische soep bevatten die nodig is voor vroege vormen van leven. Echter, als verstekelingen op schepen uit het koloniale tijdperk, ruimtesondes vervoeren bacteriën van de aarde. Als een sonde als Cassini per ongeluk op een van deze manen zou neerstorten, de bacteriën kunnen loslopen. Dit zou het milieu vernietigen en elk mogelijk inheems leven doden. Dus we hebben geen andere keuze dan hun schip te laten zinken.

Hoe u uw sonde schoonmaakt?

NASA probeert dit te stoppen zonder toevlucht te nemen tot moord op ruimtevaartuigen. Voordat ze een sonde de ruimte in sturen, de apparatuur wordt opgeslagen in een cleanroom. Daar, ze douchen het in ontsmettingsmiddel, kook het dan onder druk, was het in ijskoud zuur plasma of beschiet de sonde zelfs met gammastraling. Maar na al die moeite, er zullen nog steeds levende bacteriën zijn.

Er zijn vormen van leven op aarde die zelfs diep in de ruimte kunnen overleven. We maken ons niet al te veel zorgen over het infecteren van onze levenloze buren zoals de maan, maar plaatsen met vloeibaar water kunnen broedplaatsen zijn voor bacteriën - of het nu buitenaards is of de onze. Daarom nemen we geen risico.

Zeilen in een stormachtige reus

Cassini is niet de enige sonde die gedoemd is tot een vurige dood. NASA's Juno-sonde die in een baan om Jupiter draait, zal in 2022 in de atmosfeer van de gasreus duiken om zijn maan Europa te beschermen tegen besmetting.

Het zal een trieste maar belangrijke dood zijn voor de sonde. Juno zal in Jupiter duiken, zijn signaal sterft af als het de stormachtige atmosfeer van de planeet bereikt. Daar, diep in het mysterieuze binnenste van de planeet, het zal worden verpletterd, gesmolten, en uiteindelijk verdampt.

Bij het doden van Cassini, astronomen beschermden de manen van Saturnus tegen aardbacteriën, zodat ze op een dag kunnen terugkeren naar hun ongerepte omgeving en de zoektocht naar leven voortzetten. Dankzij het offer van ons ruimtevaartuig, misschien krijgen we ooit een antwoord op de vraag:zijn we alleen in het universum?

Dit artikel verscheen voor het eerst op Particle, een wetenschappelijke nieuwswebsite gebaseerd op Scitech, Perth, Australië. Lees het originele artikel.