Op Mars is voor het eerst een enorm ondergronds meer ontdekt. hoop wekken dat daar meer water - en misschien zelfs leven - bestaat, Dat hebben internationale astronomen woensdag gezegd.

Gelegen onder een laag Marsijs, het meer is ongeveer 20 kilometer breed, zei het rapport in het Amerikaanse tijdschrift Wetenschap .

Het is de grootste hoeveelheid vloeibaar water die ooit op de Rode Planeet is gevonden.

"Er is water. We twijfelen niet meer, " co-auteur Enrico Flamini, de Mars Express-missiemanager van het Italiaanse ruimteagentschap, vertelde een persconferentie.

Mars is nu koud, kaal en droog, maar vroeger was het warm en nat. Het was minstens 3,6 miljard jaar geleden de thuisbasis van veel vloeibaar water en meren.

Wetenschappers zijn gretig op zoek naar tekenen van hedendaags water, omdat dergelijke ontdekkingen de sleutel zijn tot het ontrafelen van het mysterie of er ooit leven op Mars is gevormd in zijn oude verleden, en of het vandaag zou kunnen voortduren.

"Dit is een verbluffend resultaat dat suggereert dat water op Mars geen tijdelijk straaltje is zoals eerdere ontdekkingen, maar een aanhoudende watermassa die de voorwaarden voor leven biedt voor langere tijd, " zei Alan Duffy, een universitair hoofddocent aan de Swinburne University in Australië, die niet bij het onderzoek betrokken was.

Toegang tot waterbronnen kunnen mensen ook helpen te overleven op een toekomstige bemande missie naar de naburige planeet van de aarde, met NASA gericht op het sturen van ontdekkingsreizigers in de jaren 2030.

Dit bijzondere meer, echter, zou noch zwembaar noch drinkbaar zijn, en het ligt bijna 1,6 kilometer diep onder het ijzige oppervlak in een harde en ijskoude omgeving.

Of microbiële levensvormen erin zouden kunnen liggen, is een kwestie van debat.

Sommige experts zijn sceptisch over de mogelijkheid, omdat het meer zo koud en ziltig is, gemengd met een zware dosis opgeloste Marszouten en mineralen.

De temperatuur ligt waarschijnlijk onder het vriespunt van zuiver water, maar het meer kan vloeibaar blijven door de aanwezigheid van magnesium, calcium en natrium.

"Dit is een ontdekking van buitengewone betekenis, en zal ongetwijfeld de speculatie over de aanwezigheid van levende organismen op de Rode Planeet doen toenemen, " zei Fred Watson van de Australian Astronomical Observatory.

"Voorzichtigheid is geboden, echter, aangezien de concentratie van zouten die nodig zijn om het water vloeibaar te houden fataal kan zijn voor elk microbieel leven vergelijkbaar met dat van de aarde, " voegde Watson toe, die niet bij het onderzoek betrokken was.

Radardetectie

De ontdekking werd gedaan met behulp van een radarinstrument aan boord van de Mars Express-orbiter van de European Space Agency, die in 2003 werd gelanceerd.

De tool heet de Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS), en is ontworpen om ondergronds water te vinden door radarpulsen te sturen die het oppervlak en de ijskappen binnendringen.

MARSIS "meet vervolgens hoe de radiogolven zich voortplanten en terugkaatsen naar het ruimtevaartuig, ", aldus de studie.

Deze reflecties "geven wetenschappers informatie over wat er onder de oppervlakte ligt."

Een team van onderzoekers onder leiding van Roberto Orosei van het National Institute for Astrophysics in Bologna, Italië, onderzocht een gebied genaamd Planum Australe, gelegen in de zuidelijke ijskap van Mars, van mei 2012 tot december 2015.

Een totaal van 29 sets radarbemonsteringen toonden een "zeer scherpe verandering in het bijbehorende radarsignaal, " waardoor wetenschappers de contouren van het meer in kaart kunnen brengen.

"Het radarprofiel van dit gebied is vergelijkbaar met dat van meren met vloeibaar water onder de Antarctische en Groenlandse ijskappen op aarde, wat suggereert dat er een subglaciaal meer is op deze locatie op Mars, ", aldus het rapport.

Onderzoekers zeiden dat ze niet zeker weten hoe ver het gaat, maar dat het ongeveer een meter diep kan zijn.

Bevestiging nodig

"Dit is het eerste water dat het heeft gedetecteerd, dus het is heel spannend "David Stillman, een senior onderzoeker bij de afdeling Ruimtestudies van het Southwest Research Institute in San Antonio, Texas, vertelde AFP in een e-mail.

Echter, Stillman, die niet bij het onderzoek betrokken was, zei een ander ruimtevaartuig, of andere instrumenten, moet de ontdekking kunnen bevestigen.

Hij merkte op dat een hoogfrequent radarinstrument, gemaakt door het Italiaanse ruimteagentschap SHARAD, aan boord van de Mars Reconnaissance Orbiter gelanceerd in 2005, ondergronds water niet heeft kunnen detecteren.

"Het is vreemd dat SHARAD deze ontdekking niet kan bevestigen. SHARAD kan hier niet door het ijs heen en niemand begrijpt waarom dat niet kan, ' zei Stillman.

"Dit suggereert dat hier iets vreemds aan de hand is. Ik ben sceptisch over deze ontdekking."

Maar onderzoekers zijn enthousiast over het potentieel voor toekomstige vondsten, want als er vloeibaar water gevonden zou kunnen worden op de zuidpool van Mars, het kan ook ergens anders zijn.

"Er is niets bijzonders aan deze locatie, behalve dat de MARSIS-radar op het Mars Express-ruimtevaartuig het meest gevoelig is voor die regio, ' zei Duffy.

"Er zijn waarschijnlijk vergelijkbare waterafzettingen onder de grond overal op Mars."

De Canadese astronaut Chris Hadfield zei op Twitter dat de ontdekking een van de fundamentele vragen over het bestaan ​​raakt.

"Op aarde, waar water is, er is leven. Het kan zijn dat we niet de enige zijn."

© 2018 AFP