Op 22 september NASA's OSIRIS-REx (Origins, Spectrale interpretatie, Bronidentificatie, en veiligheid - Regolith Explorer) ruimtevaartuig zal een dichte nadering van de aarde maken, gebruikmakend van de zwaartekracht van de planeet om zichzelf naar de asteroïde Bennu te slingeren. In de loop van een aantal dagen, observatoria en amateurastronomen met gespecialiseerde apparatuur zullen OSIRIS-REx kunnen zien terwijl het ruimtevaartuig nadert en zich terugtrekt van zijn dichtstbijzijnde positie boven de aarde, ongeveer 11, 000 mijl (17, 000 km) boven het aardoppervlak.

De missie verzamelt beelden van OSIRIS-REx die zijn gemaakt door observatoria en andere telescopen op de grond in deze periode - ongeveer 10-23 september. afhankelijk van de locatie en de lokale omstandigheden. Waarnemers van de OSIRIS-REx Target Asteroids! burgerwetenschappelijk programma, die regelmatig hun tijd vrijmaken om wetenschappers te helpen bij het bestuderen van asteroïden in de buurt van de aarde, zullen een van degenen zijn die hun telescopen op het pad van het ruimtevaartuig trainen.

"De mogelijkheid om foto's te maken van het OSIRIS-REx-ruimtevaartuig terwijl het de aarde nadert, biedt waarnemers een unieke uitdaging om hun vaardigheden aan te scherpen tijdens deze historische flyby, " zei Dante Lauretta, OSIRIS-REx hoofdonderzoeker aan de Universiteit van Arizona, Tucson. "Terwijl het ruimtevaartuig de aarde nadert voor zijn eigen beeldcampagne, waarnemers op de grond zullen ook vanuit het tegenovergestelde perspectief omhoog kijken en foto's maken."

Individuen en groepen kunnen afbeeldingen van het ruimtevaartuig indienen via de website van de missie, waar ook instructies beschikbaar zijn om het ruimtevaartuig in de lucht te lokaliseren.

"Het team staat te popelen en klaar om de Earth Gravity Assist uit te voeren, " zei Rich Burns, OSIRIS-REx projectmanager bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greeenbelt, Maryland. "Het zal niet alleen een significante verandering in het traject zijn om OSIRIS-REx op het goede spoor te zetten voor een ontmoeting met Bennu, het is ook een unieke kans voor de OSIRIS-REx-instrumenten om onze thuisplaneet te observeren. Het is fantastisch dat waarnemers vanaf de grond ook van de gelegenheid gebruik maken om OSIRIS-REx in beeld te brengen."

De beelden die zijn verzameld tijdens de zwaartekrachthulp van de aarde vormen de laatste kans voor waarnemers op aarde om het ruimtevaartuig te zien - totdat het in 2023 terugkeert naar de aarde met een monster van asteroïde Bennu.

Het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), de thuisinstelling van verschillende OSIRIS-REx wetenschapsteamleden, zal ook samenwerken met de Japan Public Observatory Society en de Planetary Society of Japan om beelden te verzamelen vanaf uitkijkpunten in Japan.

Kort voordat OSIRIS-REx zijn dichtste afstand van de aarde bereikt, het ruimtevaartuig zal over de oostelijke helft van Australië vliegen, waarnemers daar enkele van de beste kansen bieden om het ruimtevaartuig te zien en te fotograferen. The Desert Fireball Network—een organisatie gevestigd aan de Curtin University, Perth, die meteorieten bestudeert, vuurballen en hun banen vóór de aarde - zullen waarnemers inzetten op locaties in Australië om OSIRIS-REx door de lucht te volgen.

Leden van het publiek zonder telescopen kunnen de Earth Gravity Assist nog steeds vieren door deel te nemen aan de "Wave to OSIRIS-REx"-campagne op sociale media. Individuen en groepen van overal ter wereld worden aangemoedigd om foto's van zichzelf te maken terwijl ze zwaaien naar OSIRIS-REx, deel ze met de hashtag #HelloOSIRISREx en tag het missieaccount in hun berichten op Twitter (@OSIRISREx) of Instagram (@OSIRIS_REx).

Deelnemers kunnen op elk moment beginnen met het maken en delen van foto's, of wachten tot het OSIRIS-REx-ruimtevaartuig om 12:52 uur het dichtst bij de aarde is. EDT op vrijdag, 22 sept.