Het sterrenstelsel is rijk aan vetachtige moleculen, volgens een Australisch-Turks team. Astronomen van de Universiteit van New South Wales in Sydney (UNSW), en Ege University in Turkije gebruikten een laboratorium om materiaal te vervaardigen met dezelfde eigenschappen als interstellair stof en gebruikten hun resultaten om de hoeveelheid 'ruimtevet' in de Melkweg te schatten. Hun resultaten verschijnen in een paper in Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society .

Organische stof van verschillende soorten bevat koolstof, een element dat als essentieel wordt beschouwd voor het leven. Er is echter echte onzekerheid over de overvloed, en slechts de helft van de verwachte koolstof wordt in zuivere vorm tussen de sterren gevonden. De rest is chemisch gebonden in twee hoofdvormen, vetachtig (alifatisch) en mottenbalachtig (aromatisch).

Het UNSW/Ege-team gebruikte een laboratorium om materiaal te maken met dezelfde eigenschappen als interstellair stof. Ze bootsten het proces na waarmee organische moleculen worden gesynthetiseerd in de uitstroom van koolstofsterren, door een koolstofhoudend plasma bij lage temperatuur in een vacuüm te expanderen. Het materiaal werd verzameld en vervolgens geanalyseerd met een combinatie van technieken. Met behulp van magnetische resonantie en spectroscopie (licht splitsen in de samenstellende golflengten) konden ze bepalen hoe sterk het materiaal licht absorbeerde met een bepaalde infrarode golflengte, een marker voor alifatische koolstof.

"Door onze laboratoriumresultaten te combineren met waarnemingen van astronomische observatoria kunnen we de hoeveelheid alifatische koolstof tussen ons en de sterren meten, " verklaarde professor Tim Schmidt, van het Australian Research Council Centre of Excellence in Exciton Science in de School of Chemistry van UNSW Sydney.

De onderzoekers ontdekten dat er ongeveer 100 vettige koolstofatomen zijn voor elke miljoen waterstofatomen, goed voor tussen de kwart en de helft van de beschikbare koolstof. In het Melkwegstelsel, dit komt neer op ongeveer 10 miljard biljoen biljoen ton vettige materie, of genoeg voor 40 biljoen biljoen biljoen pakjes boter.

Schmidt ontkracht snel de vergelijking met alles wat eetbaar is:"Dit ruimtevet is niet het soort dat je op een sneetje toast zou willen smeren! Het is vies, waarschijnlijk giftig en vormt zich alleen in de omgeving van de interstellaire ruimte (en ons laboratorium). Het is ook intrigerend dat dit soort organisch materiaal - materiaal dat wordt opgenomen in planetaire systemen - zo overvloedig is."

Het team wil nu de hoeveelheid van de mottenbalachtige koolstof bepalen, wat nog uitdagender werk in het laboratorium met zich meebrengt. Door de hoeveelheid van elk type koolstof in het stof stevig vast te stellen, ze zullen precies weten hoeveel van dit element beschikbaar is om leven te creëren.