Vrijdagochtend om 5:42 uur (0942 GMT), een raket van het Amerikaanse bedrijf SpaceX zal opschieten vanuit Florida met twee en een halve ton aan uitrusting van NASA, om drie dagen later en 400 kilometer boven de aarde aan te meren bij het internationale ruimtestation.

De raket zelf is niet nieuw. Het lanceerde twee maanden geleden een NASA-satelliet in een baan om de aarde, landde vervolgens weer rechtop op aarde op een schip in de Atlantische Oceaan voor de kust van Cape Canaveral.

Zelfs de Dragon-capsule, het dragen van de lading en bevestigd aan de bovenkant van de raket, eerder werd gebruikt. Het vloog in 2016 een missie naar het ISS.

Deze missies kunnen routine lijken, maar ze vertegenwoordigen een revolutie in de ruimtevaart.

De vlucht van vrijdag wordt de 15e SpaceX-missie voor het Amerikaanse ruimteagentschap sinds 2012. waarvan er één tijdens de vlucht ontplofte. Een ander bedrijf, Orbitale ATK, negen bevoorradingsreizen heeft voltooid, ook met een explosie.

Voordat SpaceX, alleen nationale regeringen bevoorraadden het ruimtestation.

Vandaag, NASA is zo afhankelijk van de particuliere sector dat de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie contracten heeft getekend met SpaceX en Boeing om vanaf volgend jaar astronauten naar de ruimte te sturen. zodra hun capsules klaar zijn.

NASA is niet in staat geweest mensen naar de ruimte te sturen sinds het Space Shuttle-programma in 2011 eindigde. 's werelds ruimteagentschappen kopen stoelen aan boord van de Russische Sojoez-ruimteschepen, die lanceren vanuit Baikonoer, Kazachstan.

"De combinatie van activiteit van de overheid en de particuliere sector is ongeëvenaard, " zei John Logsdon, emeritus hoogleraar politieke wetenschappen en internationale zaken aan de George Washington University.

Amerikaanse heropleving

RuimteX, opgericht door Tesla CEO en ruimteliefhebber Elon Musk, heeft de sector voor het lanceren van satellieten door elkaar geschud, met meer dan 55 lanceringen van zijn Falcon 9-raket sinds 2010.

Dankzij SpaceX, de Verenigde Staten hebben opnieuw het voortouw genomen bij lanceringen, na meer dan tien jaar terrein te hebben verloren aan Rusland en China.

"De Russen zijn zeker een van de landen geweest die het grootste verlies hebben geleden op het gebied van marktaandeel, " zei Tom Stroup, voorzitter van de Satellite Industry Association.

De verwachting is dat het aantal satellietlanceringen de komende jaren sterk zal toenemen.

Nooit eerder was een lage baan om de aarde zo toegankelijk.

Miniatuursatellieten met een gewicht van enkele ponden (kilogrammen) kunnen snel worden gemaakt en voor tienduizenden dollars worden gelanceerd.

Deze CubeSats vormden 292 van de 345 satellieten die in 2017 werden gelanceerd, aldus de Satellite Industry Association.

"Ze zijn bijna wegwerpbaar, " zei Claude Rousseau van Northern Sky Research, uitleggen dat hun operationele levensduur ongeveer zeven jaar is en dat ze gemakkelijk kunnen worden vervangen.

In de komende maanden, SpaceX en de startup OneWeb willen constellaties van honderden kleine satellieten de ruimte in sturen die internettoegang zullen bieden.

De concurrentie op de markt voor aardobservatie is hevig, met meerdere bedrijven aan het werk aan constellaties om militaire of civiele klanten hoge resolutiebeelden van infrastructuur aan te bieden, landbouwgebieden en militaire installaties.

Om aan de eisen van de kleine satellietmarkt te voldoen, bedrijven werken aan kleinere raketten.

Een, gemaakt door de Amerikaanse onderneming Rocket Lab, zou woensdag zijn eerste commerciële lancering vanuit Nieuw-Zeeland proberen, maar de missie werd in de wacht gezet.

China en Indië, waarvan de ruimteprogramma's voornamelijk worden ondersteund door overheidsmiddelen, ook gericht op het vergroten van het marktaandeel.

China heeft dit jaar al meer raketten gelanceerd dan in heel 2017, volgens Northern Sky Research.

Toerisme, Maan en Mars

Ook het tijdperk van het ruimtetoerisme nadert.

Virgin Galactic voert tests uit voor zijn bestuurde SpaceShipTwo VSS Unity, die vanuit een vliegtuig wordt gelanceerd. Een stoel kost $ 250, 000.

en blauwe oorsprong, opgericht door Amazon-CEO Jeff Bezos, zal volgend jaar tickets verkopen voor een zitplaats op zijn New Shepard-ruimtevaartuig, die is ontworpen om zes mensen de ruimte in te vervoeren.

Deze twee voertuigen zullen niet in een baan rond de aarde gaan, maar zal passagiers enkele minuten ruimtevlucht en gewichtloosheid laten ervaren voordat ze terugkeren naar de aarde.

Eindelijk, NASA werkt aan een ruimtestation dat in een baan om de maan zou draaien, als vertrekpunt voor missies naar Mars in de komende decennia.

NASA bouwt de Orion-capsule en de Space Launch System (SLS)-raket om mensen voor het eerst sinds 1972 rond de maan te sturen. De SLS zal de krachtigste raket zijn die ooit door de Verenigde Staten is gebouwd. De eerste missie in een baan om de maan is gepland voor 2020, met astronauten aan boord in 2023.

© 2018 AFP