Een gronddoordringende radarantenne voor ESA's ExoMars 2020-rover die vooraf wordt gereinigd in een ultra-cleanroom-omgeving ter voorbereiding op het sterilisatieproces, in een poging om te voorkomen dat terrestrische microben meegaan voor de rit naar de rode planeet.

Een deel van het leven van het bureau, Physical Sciences and Life Support Laboratory, gevestigd in het technische centrum in Nederland, Deze 'ISO Class 1' cleanroom van 35 m² is een van de schoonste plekken in Europa. Het is uitgerust met een droge hitte-sterilisator die wordt gebruikt om de microbiële 'bioburden' op apparatuur die bestemd is voor buitenaardse werelden te verminderen.

Het item dat hier te zien is, is het WISDOM (Water Ice Subsurface Deposit Observation on Mars) radarantennevluchtmodel, ontworpen om de ondergrond van Mars af te tasten op waterijs.

"Na de voorreiniging en vervolgens het nemen van monstermonsters, de antenne werd in onze droge hitte-sterilisator geplaatst, om de vereiste reductie van 99,9% bioburden te bereiken om te voldoen aan de reinheidsvereisten van ExoMars 2020, " legt technicus Alan Dowson uit.

"Om de effectiviteit van dit proces te controleren, de swabs worden onderworpen aan een vergelijkbare hitteschok en vervolgens 72 uur gekweekt, om het aantal sporen en bacteriën te analyseren dat kan overleven. De levensvatbare bioburden wordt vervolgens berekend voor het oppervlak van de WISDOM-antenne. Als dit niveau onder het maximum van de missie ligt, wordt het vrijgegeven voor levering."

Alle lucht in de cleanroom gaat door een tweetraps filtersysteem. Iedereen die de kamer binnenkomt, moet zich veel strenger kleden dan een ziekenhuischirurg, voordat u door een luchtdouche gaat om alle resterende verontreinigingen te verwijderen.

De kamer is zo schoon dat ze minder dan 10 deeltjes bevat die kleiner zijn dan een duizendste van een millimeter per kubieke meter. Een vergelijkbaar monster van de buitenlucht zou wel eens miljoenen kunnen bevatten.

Door een internationale overeenkomst voor planetaire bescherming, ruimteagentschappen zijn wettelijk verplicht om te voorkomen dat terrestrische microben liften naar andere planeten en manen in ons zonnestelsel, waar buitenaards leven uit het verleden of heden een mogelijkheid is.