Palmolie is tegenwoordig overal:in voedsel, zeep, lippenstift, zelfs kranteninkt. Het wordt 's werelds meest gehate gewas genoemd vanwege de associatie met ontbossing in Zuidoost-Azië. Maar ondanks boycotcampagnes, de wereld gebruikt meer palmolie dan welke andere plantaardige olie dan ook - meer dan 73 miljoen ton in 2020.

Dat komt omdat palmolie goedkoop is. De plant die het maakt, de Afrikaanse oliepalm, kan tot 10 keer meer olie per hectare produceren dan sojabonen.

Maar zoals mijn nieuwe boek over de geschiedenis van palmolie laat zien, deze controversiële grondstof is niet altijd goedkoop geweest. Het werd zo dankzij erfenissen van kolonialisme en uitbuiting die de huidige industrie nog steeds vormen en die het een uitdaging maken om palmolie op een duurzamer pad te brengen.

Van slavernij tot huidverzorging

Palmolie is lange tijd een hoofdvoedsel geweest in een regio die zich uitstrekt van Senegal tot Angola langs de westkust van Afrika. Het betrad de wereldeconomie in de jaren 1500 aan boord van schepen die zich bezighielden met de trans-Atlantische slavenhandel.

Tijdens de dodelijke "middelste passage" over de Atlantische Oceaan, palmolie was een gewaardeerd voedsel dat gevangenen in leven hield. Zoals de auteur van een boek uit 1711 opmerkte, handelaren smeerden ook de huid van gevangenen in met palmolie om ze "eruit te laten zien, strak, en jong" alvorens ze naar het veilingblok te sturen.

Tegen het midden van de jaren 1600, Europeanen wreven palmolie op hun eigen huid, te. Europese schrijvers, leren van Afrikaanse medicinale praktijken, beweerde dat palmolie "de beste geneest voor zulke, zoals kneuzingen of verrekkingen op hun lichaam." Tegen de jaren 1790, Britse ondernemers voegden palmolie toe aan zeep vanwege de roodoranje kleur en violetachtige geur.

Nadat Groot-Brittannië in 1807 de slavenhandel had afgeschaft, handelaren zochten legale producten. In de daaropvolgende decennia verlaagde Groot-Brittannië de tarieven op palmolie en moedigde het Afrikaanse staten aan zich te concentreren op de productie ervan. tegen 1840, palmolie was goedkoop genoeg om talg- of walvisolie volledig te vervangen in producten als zeep en kaarsen.

Toen palmolie steeds gebruikelijker werd, het verloor zijn reputatie als een luxueus goed. Exporteurs maakten het nog goedkoper met arbeidsbesparende methoden waardoor palmfruit kon fermenteren en zacht worden, hoewel de resultaten ranzig waren. Europese kopers, beurtelings, nieuwe chemische processen toegepast om vieze geuren en kleuren te verwijderen. Het resultaat was een smakeloze substantie die vrijelijk vervangen kon worden door duurdere vetten en oliën.

Palmoliekolonialisme

tegen 1900, een nieuwe industrie slokte allerlei soorten oliën op:margarine werd in 1869 uitgevonden door de Franse chemicus Hippolyte Mège-Mouriès als een goedkoop alternatief voor boter. Het werd al snel een steunpilaar van de diëten van de arbeidersklasse in Europa en Noord-Amerika.

Palmolie werd voor het eerst gebruikt om margarine geel te verven, maar het bleek een perfect hoofdingrediënt te zijn omdat het bij kamertemperatuur stevig bleef en in de mond smolt, net als boter.

Margarine- en zeepmagnaten zoals de Britse William Lever keken naar de Europese kolonies in Afrika voor grotere hoeveelheden versere, eetbare palmolie. Echter, Afrikaanse gemeenschappen weigerden vaak land ter beschikking te stellen aan buitenlandse bedrijven omdat het voor hen nog steeds winstgevend was om olie met de hand te maken. Koloniale olieproducenten namen hun toevlucht tot overheidsdwang en regelrecht geweld om werk te vinden.

Ze hadden meer succes in Zuidoost-Azië, waar ze een nieuwe oliepalmplantage-industrie creëerden. Koloniale heersers daar gaven plantagebedrijven bijna onbeperkte toegang tot land. De bedrijven huurden 'koelies' in, een denigrerende Europese term voor migrerende werknemers uit Zuid-India, Indonesië en China, gebaseerd op het Hindi-woord Kuli, een inheemse stamnaam, of het Tamil-woord kuli, voor "loon". Deze arbeiders zwoegden onder dwang, laagbetaalde contracten en discriminerende wetten.

De oliepalm zelf paste zich ook aan zijn nieuwe omgeving aan. Terwijl verspreide palmen tot torenhoge hoogten groeiden op Afrikaanse boerderijen, in Azië bleven ze krap, ordelijke plantages die gemakkelijker efficiënt te oogsten waren. tegen 1940, plantages in Indonesië en Maleisië exporteerden meer palmolie dan heel Afrika.

Een gouden cadeau?

Toen Indonesië en Maleisië na de Tweede Wereldoorlog onafhankelijk werden, plantagebedrijven behielden hun toegang tot goedkope grond. De Indonesische autoriteiten noemden palmolie uit hun snelgroeiende plantage-industrie een 'gouden geschenk aan de wereld'.

De consumptie van palmolie groeide toen concurrenten wegvielen:eerste walvisolie in de jaren zestig, dan vetten zoals talg en reuzel. In de jaren '70 en '80, gezondheidsproblemen over tropische oliën zoals kokosnoot en palm onderboden de vraag in Europa en Noord-Amerika. Maar ontwikkelingslanden kochten palmolie om te braden en bakken.

De plantages breidden uit om aan de vraag te voldoen. Ze hielden de kosten laag door slecht betaalde en vaak ongedocumenteerde migrerende werknemers uit Indonesië te rekruteren, de Filipijnen, Bangladesh, Birma en Nepal, het reproduceren van enkele van de beledigende praktijken van het koloniale tijdperk.

In de jaren 1990, Amerikaanse en EU-regelgevers zijn verhuisd om ongezond transvet te verbieden, een soort vet dat voorkomt in gedeeltelijk gehydrogeneerde oliën, uit voedingsmiddelen. Fabrikanten wendden zich tot palmolie als een goedkoop en effectief alternatief. Van 2000 tot 2020, EU-import van palmolie meer dan verdubbeld, terwijl de Amerikaanse invoer bijna vertienvoudigde. Veel consumenten merkten de overstap niet eens.

Omdat palmolie zo goedkoop was, fabrikanten vonden er nieuwe toepassingen voor, zoals het vervangen van op aardolie gebaseerde chemicaliën in zepen en cosmetica. Het werd ook een grondstof voor biodiesel in Azië, hoewel onderzoek suggereert dat het maken van biodiesel uit palmen die op nieuw ontgonnen land zijn verbouwd, de uitstoot van broeikasgassen verhoogt in plaats van ze te verminderen.

De EU stopt met het uitfaseren van biobrandstoffen voor palmolie vanwege zorgen over ontbossing. onverschrokken, Indonesië werkt aan het verhogen van de palmcomponent in zijn biodiesel, die het op de markt brengt als "Green Diesel, " en om andere op palm gebaseerde biobrandstoffen te ontwikkelen.

Boycot of hervorming?

Vandaag de dag zijn er wereldwijd genoeg oliepalmplantages om een ​​gebied te bestrijken dat groter is dan de staat Kansas, en de industrie groeit nog steeds. Het is geconcentreerd in Azië, maar plantages breiden zich uit in Afrika en Latijns-Amerika. Een onderzoek uit 2019 van een bedrijf in de Democratische Republiek Congo vond gevaarlijke omstandigheden en gewelddadige arbeidspraktijken die een weerspiegeling waren van palmolieprojecten uit het koloniale tijdperk.

Bedreigde dieren hebben meer pers gekregen. Volgens de Internationale Unie voor het behoud van de natuur, ontbossing van tropische bossen voor oliepalmplantages bedreigt bijna 200 bedreigde soorten, inclusief orang-oetans, tijgers en Afrikaanse bosolifanten.

in Sabah, Maleisië, #palmoilexpansie botst met biodiverse ecosystemen. Hoe kunnen we ervoor zorgen dat de groeiende palmolie-industrie de #biodiversiteit niet verder aantast? Deze #WeekendRead laat zien hoe complex het vraagstuk is en dat we moeten #Kiezen voor duurzaam. https://t.co/LwEPBCVaKr

— Keuze voor duurzame palmolie (@PalmChoice) 28 mei 2021

Echter, de IUCN en vele andere pleitbezorgers stellen dat afstappen van palmolie niet de oplossing is. Omdat oliepalm zo productief is, zij strijden, overschakelen op andere oliegewassen zou zelfs nog meer schade kunnen aanrichten, omdat er meer land nodig zou zijn om vervangingsmiddelen te verbouwen.

Er zijn meer rechtvaardige en duurzame manieren om palmolie te maken. Studies tonen aan dat kleinschalige boslandbouwtechnieken, zoals die historisch werden beoefend in Afrika en onder Afro-afstammelingen in Zuid-Amerika, bieden kosteneffectieve manieren om palmolie te produceren en tegelijkertijd het milieu te beschermen.

De vraag is of het voldoende consumenten interesseert. Meer dan 20% van de in 2020 geproduceerde palmolie is gecertificeerd door de Roundtable for Sustainable Palm Oil, een non-profitorganisatie die palmolieproducenten en -verwerkers omvat, fabrikanten van consumptiegoederen, winkeliers, banken en belangenorganisaties. Maar amper de helft daarvan vond kopers die een meerprijs wilden betalen voor duurzaamheid. Zolang dit niet verandert, kwetsbare gemeenschappen en ecosystemen zullen de kosten van goedkope palmolie blijven dragen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.