NASA's Stratospheric Observatory voor infraroodastronomie, SOFIA, gaat naar Christchurch, Nieuw-Zeeland, om hemellichamen te bestuderen die het best kunnen worden bekeken vanaf het zuidelijk halfrond. Waarnemingen zullen doelen omvatten die te laag zijn om te observeren of helemaal niet zichtbaar zijn vanaf het noordelijk halfrond, inclusief ons naburige sterrenstelsel de Grote Magelhaense Wolk, het centrum van ons eigen Melkwegstelsel, en Saturnusmaan Titan.

Net als in voorgaande jaren, SOFIA zal opereren vanuit de US Antarctic Program-faciliteit van de National Science Foundation op de internationale luchthaven van Christchurch. Maar dit is het eerste jaar dat het nieuwste instrument van het observatorium, de Airborne Wideband Camera-Plus met hoge resolutie (HAWC+), die hemelmagnetische velden kan bestuderen, zal worden gebruikt op het zuidelijk halfrond.

"Op het zuidelijk halfrond, het centrum van ons Melkwegstelsel staat bijna recht boven ons, door het op een toplocatie te plaatsen waar we het kunnen observeren, zei Jim De Buizer, SOFIA senior wetenschapper van de Universiteiten Space Research Association. "We kunnen ook de Magelhaense Wolken zien, die een omgeving hebben die lijkt op het vroege heelal, laten we stervorming daar bestuderen als een proxy voor hoe het was in het vroege heelal."

Meer dan zeven weken, 19 nachtvluchten zijn gepland. Enkele hoogtepunten van de geplande waarnemingen zijn:

• De evolutie van Eta Carinae bestuderen, het meest lichtgevende en massieve stellaire systeem binnen 10, 000 lichtjaar van de aarde. Het is gehuld in stof en gas van eerdere uitbarstingen en zal naar verwachting in de toekomst als een supernova exploderen. Onderzoekers zullen het stof en gas analyseren om meer te weten te komen over hoe dit gewelddadige systeem evolueert.
• Beelden maken van de hemelse magnetische velden in het centrum van ons Melkwegstelsel. Wetenschappers weten dat dit gebied sterke magnetische velden heeft die het materiaal beïnvloeden dat in het zwarte gat spiraalt. wegvloeien van eerdere supernova-explosies en nieuwe sterren vormen. Maar ze willen de vorm en sterkte van deze magnetische velden beter begrijpen, om nieuwe inzichten te krijgen in hoe ze de processen in ons galactisch centrum beïnvloeden.
• De Tarantulanevel in kaart brengen, ook wel 30 Doradus genoemd, die een cluster van duizenden sterren heeft die zich tegelijkertijd vormen. Zodra de sterren zijn geboren, hun licht en wind verdrijven het resterende materiaal uit hun moederwolken en laten mogelijk niets achter om meer nieuwe sterren te vormen. Onderzoekers zullen de snelheid en richting van de moleculen in de nevel in kaart brengen om te bepalen of het materiaal uitzet, nieuwe sterren vormen of als het stervormingsproces is belemmerd.
• Analyse van de atmosfeer van Saturnus' grootste maan Titan. Onderzoekers zullen de schaduw achtervolgen die door Titan wordt geworpen wanneer deze voor een verre ster passeert in een eclips-achtige gebeurtenis die een occultatie wordt genoemd. Dankzij de mobiliteit van SOFIA kan de telescoop precies in het midden van de schaduw worden gepositioneerd. Vanaf daar, onderzoekers kunnen de atmosfeer van Titan bestuderen om erachter te komen hoe deze kan veranderen met de seizoenen. Nu het Cassini-ruimtevaartuig zijn missie heeft beëindigd, deze gebeurtenissen zijn de enige manier om Titan te blijven volgen.
• Door het materiaal te bestuderen dat door Supernova 1987A werd uitgeworpen en meegesleurd, die de bouwstenen kunnen worden van toekomstige sterren en planeten. Veel telescopen hebben het bestudeerd, waaronder de Hubble-ruimtetelescoop en het Chandra-röntgenobservatorium, maar de instrumenten op SOFIA zijn de enige instrumenten die beschikbaar zijn om het puin eromheen te bestuderen op infrarode golflengten, die kenmerken zal onthullen die niet kunnen worden gemeten met andere golflengten van licht.

SOFIA is een Boeing 747SP-jetliner die is aangepast om een ​​telescoop met een diameter van 106 inch te dragen.