Het observeren van Antarctica vanuit de ruimte heeft onthuld hoe het ijs verloren gaat in de oceanen, het verstrekken van cruciaal inzicht in de reactie van het continent op een opwarmend klimaat.

Wetenschappers van de Universiteit van Leeds, de Universiteit van Californië, San Diego en de Universiteit van Maryland, hebben tientallen jaren van satellietmetingen bekeken om te onthullen hoe en waarom de gletsjers van Antarctica, ijs planken, en zee-ijs veranderen.

hun rapport, vandaag gepubliceerd in Natuur speciale uitgave over Antarctica, legt uit hoe het dunner worden en instorten van de ijsplaat hebben geleid tot een toename van de bijdrage van de zeespiegel van het continent. Het legt ook uit dat hoewel het totale gebied van zee-ijs rond Antarctica weinig algemene verandering heeft laten zien tijdens het satelliettijdperk, er zijn tekenen van een achteruitgang op langere termijn als we kijken naar waarnemingen vanaf het midden van de twintigste eeuw op schepen.

Hoofdauteur Professor Andrew Shepherd, van de School of Earth and Environment in Leeds, zei:"Antarctica is veel te groot om vanaf de grond te overzien, en we kunnen de trends in de ijsbedekking alleen echt begrijpen door vanuit de ruimte naar het continent te kijken."

Op West-Antarctica, ijsplaten worden weggevreten door warm oceaanwater, en die in de zeeën van Amundsen en Bellingshausen zijn tot 18 procent dunner dan in het begin van de jaren negentig. Op het Antarctisch Schiereiland, waar de luchttemperatuur sterk is gestegen, ijsplaten zijn ingestort omdat hun oppervlakken zijn gesmolten. Allemaal samen, 34, 000 km ² van de ijsplaat is verloren gegaan sinds de jaren 1950.

"Hoewel het uiteenvallen van de ijsplaten niet direct bijdraagt ​​aan de zeespiegelstijging, aangezien ijsplaten, zoals zee-ijs, al drijven - we weten nu dat deze breuken gevolgen hebben voor het binnenijs:zonder dat de ijsplaat als natuurlijke buffer fungeert, gletsjers kunnen sneller stroomafwaarts en naar zee stromen, " zei professor Helen Amanda Fricker, een glacioloog bij Scripps Institution of Oceanography aan de UC San Diego.

Meer dan 150 studies hebben geprobeerd vast te stellen hoeveel ijs het continent verliest. De grootste veranderingen hebben plaatsgevonden op plaatsen waar ijsplaten - de beschermende barrière van de continenten - dunner of ingestort zijn.

In de Amundsenzee, bijvoorbeeld, Het dunner worden van de ijsplaat tot zes meter per jaar heeft geleid tot een versnelling van 1,5 km per jaar van de Pine Island- en Thwaites-gletsjers. Deze gletsjers hebben het potentieel om de zeespiegel met meer dan een meter te verhogen, en worden nu algemeen als onstabiel beschouwd.

Satellietwaarnemingen hebben inmiddels een steeds gedetailleerder beeld gegeven van de zee-ijsbedekking, waardoor we de omvang in kaart kunnen brengen, leeftijd, beweging en dikte van het ijs.

De gecombineerde effecten van klimaatvariabiliteit, atmosfeer en oceaancirculatie, en zelfs het smelten van ijsplaten hebben geleid tot regionale veranderingen, waaronder vermindering van het zee-ijs in de zeeën van Amundsen en Bellingshausen.

Dr. Sinéad Farrell, van het Earth System Science Interdisciplinair Centrum aan de Universiteit van Maryland, zei:"Het toenemen en afnemen van het zee-ijs bepaalt hoeveel zonlicht wordt teruggekaatst naar de ruimte, de planeet afkoelen. Regionaal verlies van zee-ijs heeft invloed op de temperatuur en circulatie van de oceaan, evenals de maritieme productiviteit."

Nieuwe en verbeterde missies, zoals Sentinel-3, de onlangs gelanceerde vervolgactie voor zwaartekrachtherstel en klimaatexperimenten (GRACE-FO), en de langverwachte ICESat-2, zal ons nog gedetailleerder inzicht blijven geven in het verdwijnende ijs.