Voor de kust van Hawaii's Big Island en meer dan 3, 000 voet onder het oceaanoppervlak liggen de warme, borrelende bronnen van een vulkaan - een diepzeelocatie die lessen kan bevatten voor de zoektocht naar buitenaards leven.

Hier, NASA en zijn partners combineren oceaan- en ruimteverkenning, met een project genaamd SUBSEA, afkorting voor Systematic Underwater Biogeochemical Science and Exploration Analog. De lessen die op beide gebieden zijn geleerd, zullen voor beide partijen voordelig zijn en kunnen helpen bij het ontwerpen van toekomstige op wetenschap gerichte missies door het hele zonnestelsel.

Van Saturnusmaan Enceladus en Jupiters maan Europa wordt gedacht dat ze vloeibare oceanen en hydrothermische activiteit hebben onder ijskorsten. Locaties op aarde met belangrijke overeenkomsten met toekomstige verre ruimtebestemmingen worden analoge omgevingen genoemd. SUBSEA's doel, de bronnen die uit een vulkaan komen en het volgende Hawaiiaanse eiland vormen, genaamd de Lō`ihi zeeberg, is een analoog voor deze oceaanwerelden.

Toen NASA's Cassini-missie naar Saturnus een waterpluim ontdekte die uitbarstte van onder het ijzige oppervlak van Enceladus, de kenmerken van de pluim vertelden wetenschappers hoe de omstandigheden op de zeebodem zouden kunnen zijn. Dit omvatte de temperatuur, druk en samenstelling, en suggereerde de aanwezigheid van hydrothermische activiteit. Wetenschappers denken dat deze manen goede plaatsen zijn om mogelijk leven te zoeken, omdat water dat in wisselwerking staat met gesteente op hun zeebodem chemische reacties kan veroorzaken die microbieel metabolisme mogelijk maken.

Lō`ihi is een bijzonder goede plek om voorspellingen te testen over hydrothermale systemen op de zeebodem en hun vermogen om het leven te ondersteunen. Eerder onderzoek richtte zich meer op locaties waar tektonische platen samenkomen, maar de Lō`ihi-zeeberg houdt in dat gesmolten magma uit het midden van een van deze platen uitbarst. Dit is het type vulkanische activiteit waarvan wetenschappers denken dat het vergelijkbaar kan zijn met vulkanen op de zeebodem die op Europa en Enceladus kunnen voorkomen. De zones waar de platen elkaar ontmoeten, zijn mogelijk te heet om een ​​realistische weergave te geven van hydrothermische activiteit op de manen van Jupiter en Saturnus.

Tijdens de SUBSEA-expeditie van 2018 aan boord van het schip Nautilus, de wetenschappers van het team van NASA, de National Oceanic and Atmospheric Administration en verschillende academische instellingen zullen de omstandigheden rond de zeebodembronnen van Lō`ihi bestuderen bij een reeks van drukken en temperaturen. Wat ze hier leren, zal ons begrip vergroten van het potentieel voor omstandigheden die levensvormen op andere oceaanwerelden zouden kunnen ondersteunen.