Zware luchtvervuiling heeft geleid tot een groter milieubewustzijn in China. Met een groeiend aantal apps kunnen mensen nu de lokale luchtkwaliteit controleren. Apps dienen ook als instrumenten voor politiek activisme.

Volgens Mette Halskov Hansen, een onderzoeker over de Chinese samenleving, in 2013 gebeurde er iets in China. Iets wat men vroeger "mist" noemde - omdat de luchtvervuiling die de stad bedekte op mist leek - kreeg een nieuwe naam:"smog". Tijdens de winter van 2012/2013 was deze smog bijzonder dik in Peking en andere steden in het noorden van China.

Professor Halskov Hansen zegt:"Amerikaanse meetstations waren begonnen de resultaten van hun luchtkwaliteitsmetingen in Peking te publiceren en steeds meer mensen begonnen zich af te vragen wat er werkelijk aan de hand was."

Sindsdien is er veel veranderd. Van een fenomeen dat niet algemeen bekend was, de meeste Chinese schoolkinderen kunnen je nu vertellen wat "PM 2.5" betekent, d.w.z. kleine deeltjes in de lucht die schadelijk zijn voor de gezondheid wanneer ze de longen en het bloedsysteem binnendringen.

humanisten, sociale wetenschappers en atmosferische chemici werken nu samen aan het Airborne-onderzoeksproject om te begrijpen wat luchtvervuiling betekent voor China, zowel politiek als voor de mensen die ermee leven.

"We hebben de hypothese naar voren gebracht dat de luchtvervuiling die het noorden van China trof in de winter van 2013 een game changer werd voor het hele land. Sindsdien is er meer prioriteit gegeven aan het milieu en het klimaat en is de bevolking veel meer geïnteresseerd geraakt in de problemen die zich voordoen, " zegt mevrouw Halskov Hansen.

Niet tegengehouden door de VS

China en de VS zijn verantwoordelijk voor 40% van de wereldwijde CO2-uitstoot. Sinds hij aan de macht is gekomen, President Donald Trump heeft verschillende maatregelen genomen om het Amerikaanse milieubeleid te verzwakken. Prof. Halskov Hansen denkt niet dat dit een negatief effect zal hebben op China's milieuverplichtingen.

Ze zegt:"Er is niets dat erop wijst dat China zich terugtrekt uit de internationale klimaatsamenwerking".

China heeft een aanzienlijke mate van verantwoordelijkheid getoond door onderzoek te erkennen waaruit blijkt dat klimaatverandering door mensen is veroorzaakt. In tegenstelling tot de huidige Amerikaanse regering, de regering van China heeft dit niet echt in twijfel getrokken. Dit betekent dat de Chinese regering graag wereldwijde klimaatsamenwerking wil aangaan en lokaal beleid wil aannemen dat kan helpen om luchtvervuiling en CO2-uitstoot te verminderen."

Volgens Halskov Hansen, de belangrijkste risico's zijn een grote economische terugslag of een grote crisis in het veiligheidsbeleid.

Lokaal beleid wordt geïmplementeerd

De Chinese autoriteiten investeren fors in duurzame energie. Ze hebben ook duidelijke procentuele doelstellingen voor het terugdringen van luchtvervuiling. Een van de vragen die in het Airborne-project wordt onderzocht, is of er op lokaal niveau ook daadwerkelijk centraal beleid wordt gevoerd. Tot nu toe geven de onderzoeksresultaten aan dat het antwoord "ja" is.

Prof. Halskov Hansen voegt toe:"Het lijdt geen twijfel dat maatregelen worden uitgevoerd in de provincie Zhejiang, waar we het meeste van ons onderzoek doen. Dit is de rijkste provincie van China en ze experimenteren veel met het invoeren van maatregelen zonder de bevolking tegen te werken . Bijvoorbeeld, we ontdekten dat beslissingen die bedoeld waren om het aantal auto's te beperken 's nachts werden genomen om te voorkomen dat mensen gingen protesteren of zich haasten om meer auto's te kopen.

De beperkingen op auto's zijn ingevoerd om de luchtvervuiling te beperken, maar ze helpen ook om de enorme wachtrijen in steden als Hangzhou, de hoofdstad van Zhejiang, en veel mensen vinden dit leuk."

Onderzoekers uit Noorwegen, de VS en China werken samen aan het Airborne-project. Ook werken zij nauw samen met overheden en milieuorganisaties op de terreinen waar zij onderzoek doen. De Chinese onderzoekers zijn, bijvoorbeeld, het adviseren van lokale milieubureaus over maatregelen die zowel lokaal als landelijk kunnen worden uitgevoerd.

Luchtvervuiling treft iedereen

Er zijn veel milieuproblemen in China, bijv. de bodem en het water zijn in veel gebieden zwaar vervuild. Echter, Halskov Hansen denkt dat luchtvervuiling het enige milieuprobleem is waar de meeste mensen mee te maken hebben.

"Ik denk dat luchtvervuiling een game changer is geworden omdat het iedereen treft en zo duidelijk is geworden voor de steeds welvarender wordende middenklasse in de grootste steden van China. Wanneer luchtvervuiling zo zwaar is als elke winter gedurende de afgelopen vijf-zes jaar , niemand kan eraan ontsnappen. Het is duidelijk dat de rijkere bewoners luchtreinigers kunnen kopen en hun kinderen naar scholen kunnen sturen waar ze binnen kunnen blijven, maar ze kunnen er niet helemaal aan ontsnappen, " ze zegt.

"Enquêtes hebben aangetoond dat veel Chinese burgers vinden dat economische ontwikkeling niet genoeg is om een ​​goed leven veilig te stellen. Je hebt ook schone lucht nodig, schoon water en beleid dat het milieu voor toekomstige generaties zal beschermen.

We zien dat toppolitici nu hard hun best doen om veel strengere, beter milieubeleid. Echter, we zien ook een verbintenis onder de bevolking in het algemeen en in het hele Chinese administratieve systeem die we nog nooit eerder in China hebben gezien. In ieder geval, duizenden protesten vinden elk jaar plaats tegen milieuschade en we hebben aanzienlijke activiteit waargenomen op sociale media."

Mobiele apps vliegen van start

Veel Chinezen maken nu gebruik van meer dan honderd milieuvriendelijke smartphone-apps die de afgelopen jaren beschikbaar zijn gekomen. De meeste van deze apps zijn ontwikkeld door lokale milieuorganisaties, soms in samenwerking met lokale overheden, en de beste van hen biedt bijgewerkte informatie over vervuiling van meer dan 9, 000 Chinese fabrieken.

Een van de Chinese onderzoekers die aan het Airborne-project werkt, Hongtao Li, bestudeert hoe mensen dergelijke apps gebruiken.

Hij zegt:"Bijna iedereen die in de steden van China woont, heeft nu een of meer van dergelijke apps op hun smartphone. Ze gebruiken het om op elk moment informatie te verkrijgen over de hoeveelheid luchtvervuiling die hun omgeving treft."

Op basis hiervan kunnen mensen beslissen of het de moeite waard is om naar buiten te gaan, of dat je beter thuis kunt blijven als de luchtkwaliteit slecht is. Ze kunnen ook gevallen van milieuvernietiging melden aan de autoriteiten.

Mensen kunnen zien welke fabrieken de hoogste lozingen/emissies hebben, en ze kunnen dergelijke bedrijven onder druk zetten door hen om meer informatie te vragen of ze een slechte beschrijving te geven.

Niet-herkende vormen van luchtvervuiling

Elk jaar sterven tussen de 1 en 1,6 miljoen Chinezen vroegtijdig als gevolg van luchtvervuiling die voornamelijk wordt veroorzaakt door industriële en auto-emissies. Echter, naar schatting kan ongeveer 40% van de luchtverontreiniging die schadelijk is voor de gezondheid worden veroorzaakt door luchtverontreiniging die in het huishouden wordt geproduceerd als gevolg van koken en verwarmen met voornamelijk hout of steenkool. Dit is een fenomeen waar maar weinig mensen in China van op de hoogte zijn.

De Airborne-onderzoekers hebben mensen in zowel steden als dorpen in de provincie Zhejiang geïnterviewd, terwijl ze de kwaliteit van de binnenlucht in de huizen van mensen en de persoonlijke blootstelling in de gaten hielden.

"In de dorpen die we bestuderen, protesteren mensen tegen luchtvervuiling door fabrieken in hun omgeving, maar ze hebben weinig kennis over de luchtvervuiling die door hun kookkunsten wordt veroorzaakt. We bestuderen de perceptie van mensen over luchtvervuiling, maar we proberen ook de informatie met hen te delen die afkomstig is van ons onderzoek naar de niveaus van luchtvervuiling in hun dorpen, ", zegt Mette Halskov Hansen.