Twee professoren in de astrofysica van Villanova University leidden een onderzoeksteam dat de lang verborgen fysieke eigenschappen van Polaris heeft ontdekt, in de volksmond bekend als "The North Star." Tot nu, brede schattingen van wetenschappers van de afstand van de ster tot de aarde (322-520 lichtjaar), maakte het bepalen van de fysieke samenstelling moeilijk. Maar, uitgerust met nauwkeurige afstandsmetingen die onlangs zijn uitgevoerd door de Gaia-missie van de European Space Agency (ESA) (447 +/- 1,6 lichtjaar), het Villanova-team heeft de straal van Polaris kunnen bepalen, intrinsieke helderheid, leeftijd en massa.

Polaris is onze dichtstbijzijnde klassieke cepheïde, een van een zeldzame en belangrijke klasse van zeer lichtgevende superreuzen die pulseren. De relatie tussen intrinsieke helderheid (helderheid) en pulsatieperiode maakt het mogelijk Cepheïden te gebruiken als "standaardkaarsen" voor het meten van de afstanden tot sterrenstelsels, zowel dichtbij als veraf.

"De vorige grote onzekerheid in de afstand tot Polaris was een echte belemmering om de eigenschappen van onze naaste (en dierbaarste) Cepheïden vast te pinnen. De Gaia-missie mat zijn afstand tot beter dan een half procent, "zei Guinan. "Werken met een nauwkeurige afstandsmeting opent nieuwe wegen voor onderzoek naar de structuur en evolutie van Polaris en andere Cepheïden."

Het onderzoeksteam, bestaande uit hoofdonderzoekers Research Assistant Professor Scott Engle, doctoraat, en hoogleraar astronomie en astrofysica Edward Guinan, doctoraat, in Villanova's afdeling Astrofysica en Planetaire Wetenschappen, evenals Petr Harmanec, DrSc., van het Astronomisch Instituut van de Charles University, Praag, CZ, publiceerde zijn bevindingen in het nummer van Research Notes van de American Astronomical Society van 16 juli. Het artikel, "Op weg naar het beëindigen van het Polaris Parallax-debat:een precieze afstand tot onze dichtstbijzijnde Cepheid van Gaia DR2, " verklaart het belang van deze doorbraak voor verdere studie van Polaris, waarvan het zegt, "dient als een belangrijk astrofysisch laboratorium" voor het bestuderen van stellaire pulsatie, Cepheïden eigenschappen, evolutie en structuur."

"Onze studie van Polaris geeft een beter begrip van Cepheïde veranderlijke sterren als een klasse, " vervolgde Guinan. "Cepheiden zijn van fundamenteel belang voor het bepalen van de afstanden tot sterrenstelsels en de uitdijingssnelheid van het heelal. Op een paar na zijn ze allemaal te ver weg om hun fundamentele fysieke eigenschappen te bepalen met de precisie die Polaris nu biedt."

"Het is altijd spannend wanneer nieuwe technologie of tools oude discussies kunnen beslechten, "zei Engle. "Cepheiden zijn zulke fundamenteel belangrijke sterren om mee te beginnen, en Polaris in het bijzonder staat al lang in de belangstelling. Het met zo'n precisie bepalen van de afstand en stellaire eigenschappen is opwindend met betrekking tot de ster zelf, maar is een goed voorbeeld van wat verdere studies kunnen worden verwacht met de huidige (en toekomstige) Gaia-gegevens."