Op het eerste gezicht, dit beeld kan lijken op rode inkt die door water filtert of op een knetterende stroom van elektriciteit, maar het is eigenlijk een unieke kijk op ons kosmische huis. Het onthult het centrale vlak van de Melkweg zoals gezien door ESA's Planck-satelliet en het Atacama Pathfinder Experiment (APEX), die zich op een hoogte van ongeveer 5100 meter in de Chileense Andes bevindt en wordt beheerd door de European Southern Observatory.

Deze afbeelding werd in 2016 vrijgegeven als het eindproduct van een APEX-onderzoek dat het galactische vlak in kaart bracht dat zichtbaar is vanaf het zuidelijk halfrond op submillimetergolflengten (tussen infrarood en radio op het elektromagnetische spectrum). Het vormt een aanvulling op eerdere gegevens van ESA's Planck- en Herschel-ruimteobservatoria.

Planck en APEX zijn een ideale combinatie. APEX is het beste in het zeer gedetailleerd bekijken van kleine stukjes lucht, terwijl Planck-gegevens ideaal zijn voor het bestuderen van luchtgebieden op de grootste schaal. Het bedekt de hele lucht - geen geringe prestatie. De twee werken goed samen, en bieden een uniek perspectief op de lucht.

Deze afbeelding onthult talloze objecten in ons melkwegstelsel. De heldere holtes die in deze weergave langs het vlak van de Melkweg zijn verspreid, zijn compacte bronnen van submillimeterstraling:erg koud, klonterig, stoffige gebieden die licht kunnen werpen op talloze onderwerpen, van hoe individuele sterren zich vormen tot hoe het hele universum is gestructureerd.

Van rechts naar links, opmerkelijke bronnen zijn onder meer NGC 6334 (de meest rechtse heldere vlek), NGC 6357 (net links van NGC 6334), de galactische kern zelf (de centrale, meest uitgebreide, en helderste patch in deze afbeelding), M8 (de heldere baan die van het vliegtuig naar linksonder vertakt), en M20 (zichtbaar linksboven van M8).

Planck werd gelanceerd op 14 mei 2009 en voltooide zijn missie in oktober 2013. De telescoop leverde een schat aan informatie over de kosmos op; het belangrijkste doel was om de kosmische microgolfachtergrond (CMB) te bestuderen, de relikwiestraling van de oerknal. Onder andere mijlpalen, Planck produceerde een hemelkaart van de CMB met ongelooflijke gevoeligheid en precisie, en nam de 'magnetische vingerafdruk' van de Melkweg door het gedrag te onderzoeken van bepaald licht dat wordt uitgestraald door stof in onze melkweg.

Zijn waarnemingen helpen wetenschappers om te onderzoeken en te begrijpen hoe het heelal is gevormd, de samenstelling en inhoud ervan, en hoe het is geëvolueerd van zijn geboorte tot heden.