Geleverd aan het internationale ruimtestation aan boord van SpaceX CRS-14, het Multi-use Variable-g Platform (MVP) is een nieuw commercieel testbed voor op centrifuges gebaseerde wetenschap aan boord van het in een baan om de aarde draaiende laboratorium. Omdat de zwaartekracht zoveel van het gedrag en de groei van een levend organisme bepaalt, op centrifuges gebaseerde experimenten maken al lang deel uit van biologisch onderzoek in de ruimte. Terwijl de aantrekkingskracht van de zwaartekracht van de aarde dit soort onderzoek thuis moeilijk maakt, de microzwaartekrachtomgeving van het ruimtestation maakt het de perfecte plek voor experimenten met fractionele zwaartekracht. MVP breidt die testmogelijkheden voor het ruimtestation aanzienlijk uit.

"Dit is een vaste, commerciële onderzoeksfaciliteit die onderzoekers de mogelijkheid biedt om de effecten van zwaartekracht en gedeeltelijke zwaartekracht op levende organismen te bestuderen, en, Hopelijk, door extrapolatie naar de mens, " zei Rich Boling van Techshot, het bedrijf dat verantwoordelijk is voor het ontwerp en de bouw van MVP.

Wat de faciliteit zo speciaal maakt, is de grootte en de mogelijkheden. Met twee carrousels die snel draaien om tot twee keer de zwaartekracht te simuleren, het platform is de grootste centrifuge in het Amerikaanse segment van het ruimtestation en biedt onderzoekers meer ruimte voor, en controle over, hun onderzoek.

Met ruimte voor zes experimentmodules op elke carrousel, Techshot kan tot 12 afzonderlijke modules tegelijk op MVP vliegen. Elke module is uitgerust met temperatuursensoren, en de doos waarin de carrousels en modules zijn ondergebracht, kan worden ingesteld op de exacte omgevingsspecificaties die voor elk onderzoek worden gevraagd.

Deze mate van controle en precisie zorgt voor betere wetenschap en duidelijkere gegevens.

Maar voordat de echte wetenschap kan beginnen, moet deze hardware-validatie ondergaan. Bij validatietests van de faciliteit wordt gebruik gemaakt van Drosophila (fruitvliegjes) om de omgevingscontroles te verifiëren en de algemene prestaties van MVP te controleren. Voor de hardwarevalidatie van MVP, één carrousel zal stationair blijven zodat wetenschappers een basislijn van gedrag in microzwaartekracht kunnen verzamelen. De andere carrousel zal als controlegroep draaien met de normaalkracht op aarde (1 g). Naast het valideren van de controles en bruikbaarheid van MVP, dit eerste onderzoek - bekend als MVP-Fly-01 - zal wetenschappelijke gegevens opleveren voor onderzoekers van het Ames Research Center van NASA. MVP is vooral interessant voor onderzoek naar fruitvliegen omdat het grotere monsters voor meerdere generaties kan hosten. Deze eerste studie zal kijken naar biologische problemen die veel voorkomen bij mensen en fruitvliegen. Het onderzoek werd eind april afgerond, en de modules werden verwijderd uit MVP en teruggebracht naar de aarde aan boord van dezelfde Dragon die ze naar de ruimte bracht.

Tijdens het rennen, testen werd gecontroleerd en gecontroleerd vanuit Techshot's eigen Payload Operations Control Center in Greenville, Indiana. Net zoals NASA's eigen Mission Control Center in het Johnson Space Center van het bureau, het Payload Operations Control Center stelt het team van Techshot in staat om te praten met, aanpassen, en gegevens uit hun hardware halen. Een live videoverbinding stelt het team ook in staat om de interactie van de bemanning met de apparatuur te volgen.

Gevraagd wat voor soort onderzoeken het platform zou kunnen hosten, Boling zei, "Het is echt alles wat onderzoekers kunnen bedenken dat ze in deze experimentmodules willen plaatsen. Elke lege is ongeveer 800 cc volume. Dus wat een onderzoeksteam ook wil voor dat volume, wij kunnen het laten gebeuren, pak het daar, en krijg het terug. Bijvoorbeeld, we hebben dit jaar een onderzoek naar weefselchips voor een team van het Massachusetts Institute of Technology."

MVP breidt commerciële en onderzoeksmogelijkheden in een lage baan om de aarde aanzienlijk uit. Er staan ​​al verschillende onderzoeken op stapel voor het platform, en klanten zijn onder meer de overheid, academische en commercieel gebaseerde teams.

zegt Boling over het werken met NASA, "De payload die uiteindelijk MVP werd, begon als een Small Business Innovative Research-voorstel." Na zeven jaar en verschillende ontwikkelingsfasen, investering, en productverbetering, Techshot wist zes onderzoekscampagnes binnen te halen om MVP van start te laten gaan. Deze campagnes omvatten onderzoek uit de industrie, academische wereld, en twee aanvullende onderzoeken voor Ames in 2019.

"We werken graag met de rechercheurs, "zei Boling. "Dit is niet onze wetenschap, maar wij zijn het hulpmiddel waarmee wetenschappers onderzoek kunnen doen dat nog niet eerder is gedaan of vragen kunnen stellen die niet zijn voorgesteld. De toekomst is rooskleurig voor MVP, en onderzoek verkregen uit de komende missies zal voordelen opleveren voor zowel toekomstige missies buiten een lage baan om de aarde als de wetenschap hier thuis.

Dit onderzoek is gesponsord voor het U.S. National Laboratory van het station, die het Center for the Advancement of Science in Space (CASIS) beheert.