Vorige week werd de langverwachte tweede reeks gegevens van ESA's Gaia-missie vrijgegeven, het verstrekken van informatie over een fenomenale 1,7 miljard sterren - de rijkste sterrencatalogus tot nu toe.

Om dat enorme aantal in context te plaatsen, als je 'slechts' tot één miljard zou tellen met een snelheid van één telling per seconde, het zou meer dan 30 jaar duren. De nieuwe gegevens zullen astronomen zeker nog langer bezig houden.

De dataset heeft al fijne details onthuld over de samenstelling van de sterrenpopulatie van de Melkweg en over hoe sterren bewegen, essentiële informatie voor het onderzoeken van de vorming en evolutie van onze thuismelkweg.

De schat aan gegevens bevat ook informatie over sterren buiten onze eigen Melkweg. Een voorbeeld wordt geïllustreerd in deze afbeelding, die zich richt op een van de dichtstbijzijnde sterrenstelsels bij onze Melkweg, de Grote Magelhaense Wolk, of LMC.

Deze afbeelding combineert de totale dichtheid van sterren die door Gaia in elke pixel zijn gedetecteerd met informatie over de eigen beweging van sterren - hun snelheid door de lucht - die wordt weergegeven als de textuur van de afbeelding, waardoor het een vingerafdruk-achtig uiterlijk krijgt.

Het meten van de eigenbeweging van enkele miljoenen sterren in de GMW, astronomen konden een afdruk zien van de sterren die met de klok mee rond het centrum van de melkweg draaiden. De indruk van beweging wordt opgeroepen door het wervelende karakter van de lijntextuur.

Astronomen zijn geïnteresseerd in het afleiden van de banen van bolvormige sterrenhopen - oude sterrenstelsels die door de zwaartekracht aan elkaar zijn gebonden en gevonden in de halo van de Melkweg - en dwergstelsels die rond de Melkweg draaien. Dit zal de allerbelangrijkste informatie opleveren om de vroegere evolutie van onze Melkweg en zijn omgeving te bestuderen.