Voorbereiding van NASA's volgende ruimtevaartuig naar Mars, In zicht, is deze zomer in een stroomversnelling geraakt, op koers voor lancering in mei vanaf de Vandenberg Air Force Base in centraal Californië - de eerste interplanetaire lancering in de geschiedenis vanaf de Amerikaanse westkust.

Lockheed Martin Space Systems assembleert en test het InSight-ruimtevaartuig in een cleanroom-faciliteit in de buurt van Denver. "Ons team heeft vorige maand de integratie- en testactiviteiten op systeemniveau hervat, " zei Stu Spath, ruimtevaartuigprogrammamanager bij Lockheed Martin. "De lander is voltooid en er zijn instrumenten in geïntegreerd, zodat we de laatste tests van het ruimtevaartuig kunnen voltooien, inclusief akoestiek, instrumentimplementaties en thermische balanstests."

InSight is de eerste missie die zich richt op het onderzoeken van het diepe binnenste van Mars. De verzamelde informatie zal het begrip vergroten van hoe alle rotsachtige planeten zijn gevormd, inclusief aarde.

"Omdat het binnenste van Mars de afgelopen drie miljard jaar veel minder is gekarnd dan dat van de aarde, Mars bewaart waarschijnlijk bewijs over de kindertijd van rotsachtige planeten beter dan onze thuisplaneet, " zei InSight hoofdonderzoeker Bruce Banerdt van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. Hij leidt het internationale team dat de missie heeft voorgesteld en de NASA-selectie heeft gewonnen in een wedstrijd met 27 andere voorstellen voor missies door het hele zonnestelsel. De lange vorm van InSight's naam is Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesie en warmtetransport.

Welke dag de missie ook van start gaat gedurende een periode van vijf weken vanaf 5 mei, 2018, navigators hebben de vlucht in kaart gebracht om de maandag na Thanksgiving in 2018 Mars te bereiken.

De missie zal een stationaire lander in de buurt van de evenaar van Mars plaatsen. Met twee zonnepanelen die zich ontvouwen als papieren waaiers, de lander overspant ongeveer 20 voet (6 meter). Binnen enkele weken na de landing - altijd een dramatische uitdaging op Mars - zal InSight een robotarm gebruiken om zijn twee belangrijkste instrumenten direct en permanent op de grond van Mars te plaatsen, een ongekende reeks activiteiten op Mars. Deze twee instrumenten zijn:

• Een seismometer, geleverd door de Franse ruimtevaartorganisatie, CNES, met medewerking van de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk, Zwitserland en Duitsland. Afgeschermd tegen wind en fijn genoeg om grondbewegingen te detecteren met de halve diameter van een waterstofatoom, het zal seismische golven registreren van "marsbevingen" of meteoorinslagen die informatie onthullen over de binnenste lagen van de planeet.
• Een warmtesonde, ontworpen om zichzelf tot een diepte van 10 voet (3 meter) of meer te hameren en de hoeveelheid energie te meten die uit het diepe binnenste van de planeet komt. De hittesonde wordt geleverd door het Duitse Lucht- en Ruimtevaartcentrum, DLR, met het zelfhamermechanisme uit Polen.

Een derde experiment zal radio-uitzendingen tussen Mars en de aarde gebruiken om verstoringen te beoordelen in hoe Mars om zijn as draait, die aanwijzingen zijn over de grootte van de kern van de planeet.

De wetenschappelijke lading van het ruimtevaartuig ligt ook op schema voor de lancering van volgend jaar. De lancering van de missie was oorspronkelijk gepland voor maart 2016, maar werd afgeblazen vanwege een lek in een metalen container die was ontworpen om bijna-vacuümomstandigheden rond de hoofdsensoren van de seismometer te handhaven. Een opnieuw ontworpen vacuümvat voor het instrument is gebouwd en getest, vervolgens gecombineerd met de andere componenten van het instrument en opnieuw getest. Het volledige seismometerinstrument werd in juli geleverd aan de Lockheed Martin-ruimtevaartuigassemblagefaciliteit in Colorado en is op de lander geïnstalleerd.

"We hebben het probleem opgelost dat we twee jaar geleden hadden, en we bereiden ons gretig voor op de lancering, " zei InSight-projectmanager Tom Hoffman, van JPL.

De beste planetaire geometrie voor lanceringen naar Mars vindt plaats tijdens gelegenheden die ongeveer 26 maanden uit elkaar liggen en slechts een paar weken duren.