Management in militaire stijl en een onvoorwaardelijke eerbied voor de oprichtende Lee-familie hebben de overgang van Samsung van 's werelds meest belachelijke telefoonmaker naar de grootste, zegt de auteur van een nieuw boek.

Tegenwoordig is Samsung, verreweg het machtigste conglomeraat van Zuid-Korea met meer dan 50 filialen, van elektronica en verzekeringen tot hotels en appartementen, een grotere smartphonefabrikant dan Apple, en tegelijkertijd een belangrijke leverancier van zijn grote rivaal.

De totale omzet van de groep is gelijk aan een vijfde van het BBP van de 12e grootste economie ter wereld, waar burgers soms naar hun land verwijzen als de "Republiek van Samsung".

Het is een opmerkelijke transformatie van slechts een paar jaar geleden toen westerse consumenten het bespotten als "Sam-suck" vanwege zijn onbetrouwbare producten.

Aanvankelijk gefascineerd door het bedrijf, auteur Geoffrey Cain zei:"Naarmate ik dieper werd, Ik had het gevoel dat ik door het konijnenhol ging."

De opkomst was besmet met corruptie, schrijft hij in "Samsung Rising", een zeldzame Engelstalige detaillering van het zeer geheime en ondoorzichtige rijk, vorige week gepubliceerd in de VS.

Kaïn interviewde ongeveer 400 mensen, inclusief huidige en voormalige Samsung-medewerkers, bestuurders en politici, hij zei, maar velen weigerden te worden genoemd of op de plaat te gaan.

'Hemel en aarde'

Oprichter Lee Byung-chul begon Samsung - de naam betekent "Drie Sterren" - als een groente- en gedroogde viswinkel in 1938 en na de Koreaanse oorlog breidde hij zich uit naar suiker, financiën, Chemicaliën, elektronica en meer.

Lee zag Samsung als meer dan een bedrijf, geïdentificeerd met de door oorlog geteisterde natie zelf, en het speelde een sleutelrol in de opkomst van Zuid-Korea om de op drie na grootste economie van Azië te worden.

Hij smeedde nauwe betrekkingen met de militaire dictator Park Chung-hee, en zijn zonen uitgehuwelijkt aan dochters van gouverneurs en ministers, blijvende banden met de politieke macht verzegelen.

Cain richt zich op de langdurige relatie van het bedrijf met Apple, die begon toen een jeugdige Steve Jobs Lee Byung-chul in 1983 ontmoette toen hij op zoek was naar onderdelen om een ​​tabletcomputer te bouwen - 27 jaar voordat hij de iPad uitbracht.

Een kortstondige alliantie werd nieuw leven ingeblazen in 2005, toen Samsung Electronics naar Jobs ging met zijn nieuwe NAND-flashgeheugenchips en de enige geheugenprovider voor de iPod werd.

Het Zuid-Koreaanse bedrijf is sindsdien zowel een concurrent van Apple als een leverancier geworden, ook al hebben de eigen leidinggevenden ooit hun eigen producten afgedaan, zeggen dat de iPhone en Galaxy S zo verschillend waren als "hemel en aarde".

De verandering werd bewerkstelligd door discipline in militaire stijl en lange, intense uren, zegt Kaïn.

"Onaantastbare 'generaals' die in elk nieuw project worden belast, en zelfs als de dingen er dubieus uitzagen, van de veldtroepen werd verwacht dat ze hen in de lucht zouden prijzen, zichzelf te overtuigen van de grootsheid van hun bedrijf en leiders, " hij schrijft.

Ondanks soms "bizarro" werkpraktijken - vrachtwagens met fruit werden afgeleverd bij een kantoor in de VS om het personeel te herinneren aan hun missie "een hap uit Apple te nemen" - toonden de meeste Samsung-medewerkers onvoorwaardelijke eerbied voor de oprichters, Kaïn schrijft.

'Verenigde Staten van Apple?'

Samsung is verreweg de grootste van de door een familie gecontroleerde conglomeraten die bekend staan ​​als chaebol en die de zaken in het zuiden domineren, en is gekomen om hun macht te belichamen, invloed hebben, en duistere politieke connecties.

Met senior executives Lee Kun-hee, de zoon en opvolger van de oprichter, plande een vlotte erfelijke overdracht aan zijn eigen zoon Lee Jae-yong, met behulp van financiële instrumenten zoals converteerbare obligaties, misbruik maken van juridische mazen, en zelfs contante geschenken, terwijl Cain zei:"Mensen stonden in de rij om naar de gevangenis te gaan voor de voorzitter."

In het geval dat het Lee Jae-yong zelf was die achter de tralies belandde, schuldig bevonden aan het omkopen van voormalig president Park Geun-hye als onderdeel van het uitgestrekte corruptieschandaal dat haar ten val bracht.

De vice-voorzitter van Samsung Electronics en de feitelijke leider van de groep sinds een hartaanval in 2014 zijn vader bedlegerig liet, hij zat een jaar in de gevangenis voordat de meeste van zijn veroordelingen in hoger beroep werden afgewezen, maar wordt nu opnieuw geprobeerd.

Samsung Electronics weigerde commentaar te geven over het boek aan AFP, maar de Koreaanse uitgever zei dat het bedrijf niet had geprobeerd de publicatie te belemmeren.

De chaebols van Zuid-Korea hebben weinig gemeen met de meer ondernemende en door aandeelhouders gedreven bedrijven in de VS, schrijft Kaïn.

Vroeger, verschillende leiders van conglomeraten zijn strafrechtelijk veroordeeld, maar hebben uiteindelijk allemaal presidentiële gratie gekregen, waaronder Lee Kun-hee, schuldig bevonden aan het omkopen van politici en, afzonderlijk, verduistering en belastingontduiking.

"Kun je je voorstellen dat Steve Jobs gratie krijgt van twee verschillende Amerikaanse presidenten, en Amerikanen die hun land de 'Verenigde Staten van Apple' noemen", vertelde Cain aan AFP.

Maar de afwezigheid van Lee Jae-yong in de gevangenis deed Samsung Electronics geen financiële schade - het maakte recordwinsten tijdens de periode, en haar aandeelhouders twijfelen niet.

Tijdens haar jaarlijkse bijeenkomst vorige week Kim Sang-woon, 68, vertelde AFP dat hij "vereerd" was een klein stukje van het rijk te bezitten, toe te voegen:"Ik ben zeer tevreden en trots op alles."

© 2020 AFP