Het is een van de diepste 'zwembaden' van Europa, maar helpt al drie jaar bij de voorbereidingen voor een menselijke terugkeer naar de maan. ESA's Neutral Buoyancy Facility in het European Astronaut Centre was de locatie van de 'moondive'-studie, speciaal verzwaarde ruimtepakken gebruiken om maanzwaartekracht te simuleren, dat is slechts een zesde van dat van de aarde.

Het driejarige onderzoek vond plaats in de 10 meter diepe Neutral Buoyancy Facility (NBF) van het Centrum nabij Keulen in Duitsland. Dit is een van de vier van dergelijke immersietanks wereldwijd – de andere bevinden zich in de Verenigde Staten, China en Rusland – en wordt gebruikt om astronauten te trainen voor 'extra vehicular activity' (EVA), ook wel ruimtewandelingen genoemd.

Nu de operaties van het internationale ruimtestation eind jaren twintig op weg zijn naar een internationale maanretour, ESA's NBF is gebruikt om maanwandelingen voor het maanoppervlak te onderzoeken.

Hervé Stevenin, ESA's hoofd van EVA Training en NBF Operations bij het European Astronaut Centre (EAC), legt uit:"Het mooie van de onderdompeling in water in de ESA-NBF is dat we niet alleen langdurige gewichtloosheid kunnen simuleren, maar ook gedeeltelijke zwaartekracht, zoals op de maan of Mars, door het negatieve drijfvermogen van de astronauten en alle apparatuur die ze gebruiken te verfijnen."

moondive werd gerund door een consortium onder leiding van het Franse bedrijf, Komex, die gespecialiseerd is in menselijke en robotachtige verkenning van extreme omgevingen.

"We wilden beoordelen hoe de NBF kan worden aangepast om tests van EVA-apparatuur mogelijk te maken, tools en operationele concepten in gesimuleerde maanzwaartekracht, " zegt Peter Weiss, Hoofd van de ruimteafdeling van Comex.

"We hebben ons gericht op de technieken en technologie die we nodig hebben om astronauten voor te bereiden op toekomstige missies naar de maan. Het idee was om een ​​database met items te maken, hulpmiddelen en taken die astronauten mogelijk moeten uitvoeren tijdens missies naar de maan, niet alleen voor trainingsdoeleinden, maar ook voor het testen en valideren van nieuwe apparatuur en manieren om dingen te doen."

Het bedrijf Space Applications Services bestudeerde de Apollo-missies uit de jaren zestig en zeventig, evenals de verwachte vereisten voor toekomstige verkenning van de maan. Het team somde de belangrijkste taken en tools op als uitgangspunt voor wat ze in de NBF zouden moeten doen.

"De maanduikstudie is zeer succesvol geweest, " voegt Dr. Weiss toe, "leidend tot de eerste ESA-ruimtewandelingsimulatie ooit in gedeeltelijke zwaartekracht binnen de NBF. We gebruikten een exoskelet dat de omvang en bewegingsbeperking van een onder druk staand ruimtepak reproduceerde, en voerde vervolgens tests uit van geologische bemonstering op het maanoppervlak op de bodem van de ESA-watertank."

"Het is echt geweldig om zelf te ervaren wat deze generatie alleen op videobeelden heeft gezien, " zegt Hervé, "hoe de optimale loopstrategie in dit fijn afgestemde negatieve drijfvermogen blijkt te zijn om kangoeroe te springen, net zoals de Apollo-astronauten deden op de maan."

De bijgewerkte NBF voegt zich bij een reeks ESA-simulators, trainingssoftware en hardware en EAC's Luna Dome - momenteel in voorbereiding, ontworpen om de effecten van maanstof op apparatuur en hardware te simuleren, waardoor Europa vooroploopt op het gebied van test- en trainingsfaciliteiten voor menselijke verkenning van de maan.