Kijk vanavond naar de lucht. Elke ster die je ziet - plus honderdduizenden, zelfs miljoenen meer - zullen onder de intense blik van NASA's nieuwste planeetjager komen.

Begin volgende week op te stijgen, zal het Tess-ruimtevaartuig op zoek gaan naar planeten rond de dichtstbijzijnde, helderste sterren. Deze nieuw ontdekte werelden zullen uiteindelijk het belangrijkste doelwit worden voor toekomstige telescopen die elk teken van leven willen ontdekken.

Het wordt het meest uitgebreide onderzoek in zijn soort vanuit een baan om de aarde, met Tess, een galactische verkenner, de buurt uitkammen als nooit tevoren.

"We gaan naar elk van die sterren kijken, ", zei hoofdwetenschapper van de missie, George Ricker van het Massachusetts Institute of Technology.

Wetenschappers verwachten dat Tess duizenden exoplaneten zal vinden - de term voor planeten buiten ons zonnestelsel.

"Alle astronomen in de komende eeuwen zullen zich echt op deze objecten concentreren, " zei Ricker. "Dit is echt een missie voor alle tijden."

NASA's astrofysica directeur, Paul Hertz, zei dat missies zoals Tess zullen helpen bepalen of we alleen zijn - of gewoon het geluk hebben om 'het beste onroerend goed in de melkweg' te hebben.

Tess - een afkorting van Transiting Exoplanet Survey Satellite - is de erfgenaam van de enorm succesvolle Kepler Space Telescope, de pionier van de planetaire volkstelling. Kepler's brandstoftank raakt gevaarlijk laag na negen jaar vliegen, en NASA verwacht dat het binnen enkele maanden zal worden afgesloten.

Nog steeds op de uitkijk van bovenaf, Kepler alleen heeft er meer dan 2 ontdekt, 600 bevestigde exoplaneten. Nog meer kandidaten wachten op bevestiging.

Het aantal exoplaneten, van alle observatoria in de ruimte en op aarde in de afgelopen decennia, staat op meer dan 3, 700 bevestigd met 4, 500 op de sterke kanshebberslijst.

Ongeveer 50 worden verondersteld potentieel bewoonbaar te zijn. Ze hebben de juiste grootte en de juiste baan van hun ster om oppervlaktewater te ondersteunen en, althans theoretisch leven te ondersteunen.

De meeste van de door Kepler geïdentificeerde planeten zijn zo ver weg dat er telescopen van monsterformaat nodig zijn om ze verder te onderzoeken. Daarom willen astronomen zich concentreren op sterren die veel helderder en dichter bij huis zijn - dichtbij genoeg voor NASA's aankomende James Webb-ruimtetelescoop om de atmosferen van planeten die op de loer liggen in de schaduw van hun zon, nauwkeurig te onderzoeken. Krachtige grondtelescopen zullen ook deelnemen aan de gedetailleerde observaties, evenals enorme observatoria die nog op de tekentafel staan.

Sara Seager van het MIT, een astrofysicus die haar leven heeft gewijd aan het vinden van een andere aarde, stelt zich waterwerelden voor die wachten om ontdekt te worden. Misschien wel hete superaarde met meren van vloeibare lava. Misschien zelfs rotsachtige of ijzige planeten met dunne atmosferen die aan de aarde doen denken.

"Het is niet "Interstellar" of "Aankomst." Toch nog niet, " ze zei, verwijzend naar de recente populaire sciencefictionfilms.

Het totale prijskaartje van de missie voor Tess is $ 337 miljoen.

Vrij klein als ruimtevaartuigen gaan, de 800 pond, 4 voet bij 5 voet Tess (362 kilogram, 1,2 meter bij 1,5 meter) zal een SpaceX Falcon 9-raket besturen vanaf Cape Canaveral Air Force Station. De lancering staat gepland voor maandagavond. Zijn uiteindelijke baan om de aarde zal zich helemaal uitstrekken tot aan de baan van de maan.

"Het pakt een grote klap uit, en dat is het deel waar we erg enthousiast over zijn, ' zei Rikker.

De vier camera's van Tess zoomen in op rode dwergsterren in onze kosmische achtertuin - gemiddeld 10 keer dichterbij dan de door Kepler waargenomen sterren. De meeste sterren in het Tess-onderzoek zullen zich op 300 lichtjaar tot 500 lichtjaar afstand bevinden, volgens Rikker. (Een lichtjaar is ongeveer 6 biljoen mijl, of 9 biljoen kilometer.)

Rode dwergen zijn de meest voorkomende sterren in de buurt en, zoals hun naam al aangeeft, relatief klein. Ze zijn niet meer dan de helft van onze zon. Ze zijn ook relatief koel in temperatuur. De gevierde Trappist-1 ster, met ten minste zeven aardse planeten, is een ultrakoele rode dwerg die net iets groter is dan Jupiter.

Dus hoe zie je een planeet rond zo'n kleine, zwakke ster, van zo ver weg?

Een planeet zou een lichte, korte dip in de helderheid van zijn ster als hij recht vooraan passeert. Tess zal dergelijke blips detecteren.

Het ruimtevaartuig zal bijna de hele hemel overzien, beginnend met het zuidelijk halfrond voor een jaar, dan het noordelijk halfrond voor een jaar. Er zouden nog meer jaren van scannen kunnen volgen.

Wetenschappers speculeren dat de bewoonbare of zogenaamde Goudlokje-zone - de afstand tot een ster waar het niet te warm of te koud is om leven te ondersteunen, maar precies goed met het potentieel voor vloeibaar water aan de oppervlakte - zou veel dichter bij rode dwergen moeten zijn dan in ons eigen zonnestelsel. De banen van alle planeten in deze systemen zouden vrij kort moeten zijn.

NASA en anderen benadrukken dat Tess niet zal zoeken naar atmosferische of andere tekenen van leven; dat kan het niet.

Die allerbelangrijkste taak zal worden overgelaten aan Webb, de opvolger van de volgende generatie van de Hubble-ruimtetelescoop die tot ten minste 2020 aan de grond staat, en nog grotere observatoria die nog moeten komen.

Als het leven, inderdaad, wordt daar ontdekt - of het nu microscopisch of een hogere vorm is - wetenschappers denken graag dat robotverkenners vanaf de aarde zouden worden gelanceerd voor nadere inspectie.

NASA-projectmanager Jeff Volosin merkt op dat de technologie om deze verre werelden te bereiken - of zelfs te communiceren - nog niet bestaat.

"Voor mij, gewoon weten dat ze er zijn zou genoeg zijn, "Zei Volosin. "Gewoon wetende dat je niet alleen bent."

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.