In de zoektocht naar buitenaards leven, wetenschappers hebben allerlei soorten stenen omgedraaid.

Mars, bijvoorbeeld, heeft geologische kenmerken die suggereren dat het ooit ondergronds vloeibaar water had en nog steeds heeft, een bijna zekere voorwaarde voor het leven. Wetenschappers hebben ook de manen Titan en Enceladus van Saturnus bekeken, evenals de manen Europa van Jupiter, Ganymedes en Callisto als mogelijke toevluchtsoorden voor het leven in de oceanen onder hun ijzige korsten.

Nutsvoorzieningen, echter, wetenschappers stofzuigen een oud idee dat een nieuw uitzicht belooft in de jacht op leven buiten de aarde:de wolken van Venus.

In een vandaag online gepubliceerde paper (30 maart, 2018) in het tijdschrift Astrobiologie , een internationaal team van onderzoekers onder leiding van planetaire wetenschapper Sanjay Limaye van het Space Science and Engineering Center van de Universiteit van Wisconsin-Madison pleit voor de atmosfeer van Venus als een mogelijke niche voor buitenaards microbieel leven.

"Venus heeft genoeg tijd gehad om het leven op zichzelf te ontwikkelen, " legt Limaye uit, opmerkend dat sommige modellen suggereren dat Venus ooit een bewoonbaar klimaat had met vloeibaar water op het oppervlak gedurende wel 2 miljard jaar. "Dat is veel langer dan wordt aangenomen dat het op Mars is gebeurd."

Op aarde, terrestrische micro-organismen - meestal bacteriën - kunnen in de atmosfeer worden geveegd, waar ze levend zijn gevonden op hoogtes van wel 41 kilometer (25 mijl) door wetenschappers met behulp van speciaal uitgeruste ballonnen, volgens studie co-auteur David J. Smith van NASA's Ames Research Center.

Er is ook een groeiende catalogus van microben waarvan bekend is dat ze in ongelooflijk barre omgevingen op onze planeet leven, inclusief de warmwaterbronnen van Yellowstone, diepe oceaan hydrothermale openingen, het giftige slib van vervuilde gebieden, en in zure meren wereldwijd.

"Op aarde, we weten dat het leven kan gedijen in zeer zure omstandigheden, kan zich voeden met kooldioxide, en zwavelzuur produceren, " zegt Rakesh Mogul, een professor in biologische chemie aan de California State Polytechnic University, Pomona, en een co-auteur van het nieuwe artikel. Hij merkt op dat de bewolkte, sterk reflecterende en zure atmosfeer van Venus bestaat voornamelijk uit kooldioxide en waterdruppels die zwavelzuur bevatten.

De bewoonbaarheid van de wolken van Venus werd voor het eerst vastgesteld in 1967 door de bekende biofysicus Harold Morowitz en de beroemde astronoom Carl Sagan. Decennia later, de planetaire wetenschappers David Grinspoon, Mark Bullock en hun collega's werkten het idee verder uit.

Het idee ondersteunend dat de atmosfeer van Venus een plausibele niche voor leven zou kunnen zijn, een reeks ruimtesondes naar de planeet die tussen 1962 en 1978 werd gelanceerd, toonde aan dat de temperatuur- en drukomstandigheden in de lagere en middelste delen van de atmosfeer van Venus - hoogten tussen 40 en 60 kilometer (25-27 mijl) - microbieel leven niet zouden uitsluiten. De oppervlaktecondities op de planeet, echter, staan ​​bekend als onherbergzaam, met temperaturen tot boven de 450 graden Celsius (860 graden Fahrenheit).

Limaye, die zijn onderzoek doet als NASA-deelnemer aan de Akatsuki-missie van het Japan Aerospace Exploration Agency naar Venus, was enthousiast om het idee van het verkennen van de atmosfeer van de planeet opnieuw te bekijken na een toevallige ontmoeting in een lerarenworkshop met papierco-auteur Grzegorz Słowik van de Poolse universiteit van Zielona Góra. Slowik maakte hem bewust van bacteriën op aarde met lichtabsorberende eigenschappen die vergelijkbaar zijn met die van niet-geïdentificeerde deeltjes die onverklaarbare donkere vlekken vormen die worden waargenomen in de wolken van Venus. Spectroscopische waarnemingen, vooral in het ultraviolet, laten zien dat de donkere vlekken zijn samengesteld uit geconcentreerd zwavelzuur en andere onbekende lichtabsorberende deeltjes.

Die donkere vlekken zijn een mysterie geweest sinds ze bijna een eeuw geleden voor het eerst werden waargenomen door telescopen op de grond. zegt Limaye. Ze werden in meer detail bestudeerd door latere sondes naar de planeet.

"Venus toont wat episodisch donker, zwavelrijke plekken, met contrasten tot 30-40 procent in het ultraviolet, en gedempt in langere golflengten. Deze pleisters blijven dagenlang bestaan, voortdurend van vorm en contrast veranderen en schaalafhankelijk lijken, ' zegt Limaye.

De deeltjes waaruit de donkere vlekken bestaan, hebben bijna dezelfde afmetingen als sommige bacteriën op aarde, hoewel de instrumenten die tot nu toe de atmosfeer van Venus hebben bemonsterd, geen onderscheid kunnen maken tussen materialen van organische of anorganische aard.

De vlekken kunnen iets zijn dat lijkt op de algenbloei die routinematig voorkomt in de meren en oceanen van de aarde, volgens Limaye en Mogul - alleen deze zouden moeten worden volgehouden in de atmosfeer van Venus.

Limaye, die zijn carrière heeft besteed aan het bestuderen van planetaire atmosferen, werd verder geïnspireerd om het idee van microbieel leven in de wolken van Venus opnieuw te bekijken door een bezoek aan Tso Kar, een zoutmeer op grote hoogte in het noorden van India, waar hij het poederachtige residu van zwavelbindende bacteriën zag, geconcentreerd op rottend gras aan de rand van het meer dat de atmosfeer in werd geslingerd.

Limaye merkt op, echter, dat een deel van de vergelijking dat niet bekend is, is wanneer het vloeibare water van Venus verdampte - uitgebreide lavastromen in de afgelopen miljard jaar hebben waarschijnlijk de eerdere aardse geschiedenis van de planeet vernietigd of bedekt.

In de jacht op buitenaards leven, andere planetaire atmosferen dan die van de aarde blijven grotendeels onontgonnen.

Een mogelijkheid om de wolken van Venus te bemonsteren, zegt Limaye, ligt op de tekentafel:VAMP, of Venus Atmosferisch Wendbaar Platform, een vaartuig dat vliegt als een vliegtuig maar drijft als een luchtballon en tot een jaar in de wolkenlaag van de planeet kan blijven om gegevens en monsters te verzamelen.

Zo'n platform zou instrumenten kunnen bevatten als Raman Lidar, meteorologische en chemische sensoren, en spectrometers, zegt Limaye. Het zou ook een soort microscoop kunnen dragen die levende micro-organismen kan identificeren.

"Om echt te weten, we moeten daarheen gaan en de wolken proeven, ", zegt Mogul. "Venus zou een opwindend nieuw hoofdstuk kunnen zijn in de verkenning van de astrobiologie."

De wetenschapper uit Wisconsin en zijn collega's blijven hoopvol dat zo'n hoofdstuk kan worden geopend, aangezien er lopende discussies zijn over mogelijke NASA-deelname aan de Russische Roscosmos Venera-D-missie, nu gepland voor de late jaren 2020. De huidige plannen voor Venera-D kunnen een orbiter omvatten, een lander en een door de NASA bijgedragen oppervlaktestation en een manoeuvreerbaar hoogwerker.