Caroline Coolidge was stomverbaasd.

De opkomende tweedejaars graaft op de veldschool voor archeologie in San José de Moro, Peru, en daar in het stoffige vuil staarde een klein gezicht naar haar op. Ze dacht dat haar ogen haar parten speelden.

"Eerlijk gezegd dacht ik eerst dat ik het me verbeeldde omdat ik gewoon iets zo ergs wilde vinden, " zei Coolidge, een inwoner van Leverett House die deelneemt aan het zomerarcheologieprogramma van Pontifícia Universidad Católica del Perú in samenwerking met het Harvard Summer School Study Abroad Program. "Ik dacht, 'Dit kan niet dit intacte stuk aardewerk zijn.' Maar ik bleef maar poetsen. Ik was echt sprakeloos toen ik zag wat het was."

Het bleek echt bijzonder te zijn.

Eerder deze week hadden studenten fragmenten van keramische vaten opgegraven, een typische vondst op een van de oudste ceremoniële begraafplaatsen van de Moche, een pre-Columbiaanse beschaving die bloeide langs de noordkust van Peru tussen de eerste en de achtste eeuw na Christus. Maar Coolidge was leeg opgekomen. "Ik had niet echt iets gevonden waar ik had gewerkt, " zei ze. "Ik was opgewonden maar voelde me een beetje ontmoedigd omdat ik me afvroeg of ik dit verkeerd deed."

Vastbesloten, ze bleef erbij, haar troffel gebruiken om het vuil in de noordwestelijke hoek van de camping methodisch te verwijderen. Vervolgens, terwijl ze de gedroogde grond veegde van wat ze dacht dat een rots was, ze ontdekte langzaam een ​​volledig intact beeldje, waarschijnlijk uit de overgangsperiode tussen de Moche- en Lambayeque-culturen en ongeveer 1, 000 jaar oud. Naast de onberispelijke staat, wat de ontdekking van Coolidge zo ongebruikelijk maakte, was de afwezigheid van andere objecten in de buurt. "Typisch, dit type artefact zou worden opgenomen in een begrafenis, " ze zei, 'maar er zijn geen graven in de buurt gevonden.'

Het bestuderen van het culturele erfgoed van enkele van de vroegste beschavingen van Peru vormt de kern van de veldschool die wordt gerund door Luis Jaime Castillo Butters, een gasthoogleraar aan Harvard in 2016 en hoogleraar archeologie aan de Pontifícia Universidad Católica, die onlangs werd benoemd tot minister van cultuur van Peru, en door Gary Urton, Harvard's Dumbarton Oaks hoogleraar precolumbiaanse studies. Tijdens het vijf weken durende programma bezoeken de deelnemers Peruaanse archeologische vindplaatsen en musea en leren ze de grondbeginselen van archeologische documentatie en analyse. Ze leren ook graven, het blootleggen van funeraire relikwieën en andere items die wijzen op hoe groepen zoals de Moche leven en dood vierden, en hoe en waarom ze floreerden of faalden.

"We proberen een andere cultuur te begrijpen door naar hun materiële overblijfselen te kijken, " zei Urton, wiens onderzoek zich richt op pre-Columbiaanse en vroege koloniale Andes culturele en intellectuele geschiedenis. "Al deze Peruaanse beschavingen hadden geen schrift, dus we hebben hun eigen woorden niet... wat we wel hebben, is waarmee ze leefden, wat ze gemaakt hebben, wat ze in hun dagelijks leven gebruikten. Dus wat we dan met de studenten proberen te doen, is een balans vinden tussen de echte fysieke opwinding van het werken in het veld en de intellectuele uitdaging om na te denken over wat het allemaal betekent."

Coolidge wil graag meer weten over wat haar beeldje zou kunnen betekenen - archeologen op de site vermoeden dat het als vruchtbaarheidsoffer is gebruikt. Urton noemde het "een buitengewoon stuk" en "een van de meest complete en mooie beeldjes die we hier in een aantal jaren hebben voortgebracht." Coolidge is van plan om over het artefact te schrijven voor haar laatste klasproject en zal de samenstelling ervan bestuderen en vergelijken met soortgelijke vondsten op de site in de afgelopen jaren, ze zei, om "de culturele betekenis ervan te bepalen en waar het past binnen de chronologie van de regio."

Tijdens een Skype-gesprek na een lange dag graven, Coolidge zei dat de ervaring haar had geholpen haar academische focus aan te scherpen. Ze zei dat ze van plan is zich ofwel te concentreren op archeologie of er een secundair studiegebied van te maken tijdens haar tijd op Harvard.

"Ik wist dat het geweldig zou worden, "zei ze. "Maar ik wist niet dat het zo geweldig zou zijn."

Dit verhaal is gepubliceerd met dank aan de Harvard Gazette, De officiële krant van Harvard University. Voor aanvullend universiteitsnieuws, bezoek Harvard.edu.