Een ongecontroleerd Chinees ruimtestation met een gewicht van minstens zeven ton zal op of rond 1 april uiteenvallen terwijl het naar de aarde raast. de Europese Ruimtevaartorganisatie heeft voorspeld.

"Het zal grotendeels verbranden vanwege de extreme hitte die wordt gegenereerd door zijn snelle passage door de atmosfeer, ', staat in een verklaring.

Wat puin van het Tiangong-1 -of "Heavenly Palace"-spacelab zal waarschijnlijk in de oceaan of ergens op het land vallen, maar de kans op menselijk letsel is verwaarloosbaar klein, zei Stijn Lemmens, een ESA-ruimteafvalexpert gevestigd in Darmstadt, Duitsland.

"In de afgelopen 60 jaar ruimtevluchten, we naderen het cijfer van 6, 000 ongecontroleerde terugkeer van grote objecten, meestal satellieten en bovenste (raket)trappen, ', zei hij tegen AFP.

Meer dan 90 procent van die stukjes hightech ruimteafval woog 100 kilo (220 pond) of meer.

"Slechts één gebeurtenis produceerde een fragment dat een persoon trof, en het resulteerde niet in letsel."

Lemmens berekende de kans om getroffen te worden door ruimteschroot een op 1,2 biljoen – 10 miljoen keer minder kans dan geraakt te worden door bliksem.

Het China Manned Space-programma, die Tiangong-1 in september 2011 in een baan om de aarde bracht was vooral moeder over het lot van China's eerste ruimtestation, ontworpen om technologieën te testen die verband houden met het aanmeren in een baan om de aarde.

Dagelijkse updates op de officiële website hebben de geleidelijke afdaling bijgehouden - de gemiddelde hoogte vanaf dinsdag was 207,7 kilometer (129 mijl) - maar niet veel anders.

Op maandag, Het door de Chinese staat gerunde persbureau Xinhua citeerde het agentschap dat het ruimtelab "volledig zou moeten worden verbrand als het de atmosfeer van de aarde binnengaat".

Tijdens zijn operationele levensduur, Tiangong nam deel aan twee bemande missies, en een onbemande.

Zoals met alle grote satellieten en ruimtevaartuigen, het Chinese ruimtelab was gepland voor een "gecontroleerde terugkeer" die het ergens in de Stille Oceaan zou hebben zien vallen, ver van menselijke bewoning.

In maart 2016, echter, het ruimtestation stopte met functioneren.

'Ontwerp voor ondergang'

Nu grondteams de motoren niet meer kunnen ontsteken, Tiangong wordt "naar verwachting een 'ongecontroleerde terugkeer', ', aldus de ESA.

"Het kan worden vermoed dat Tiangong-1 zal breken tijdens zijn atmosferische terugkeer en dat sommige delen het proces zullen overleven en het aardoppervlak zullen bereiken."

Puin is een grote hoofdpijn geworden voor ruimteagentschappen en particuliere bedrijven die satellieten en andere modules in een baan om de aarde brengen.

Het probleem is niet wat terugkomt, maar wat blijft in de ruimte.

Meer dan 5, 000 raketten die sinds 1957 zijn gelanceerd, hebben er zo'n 7 gehesen, 500 satellieten in een baan om de aarde, met meer dan 4, 300 van hen nog steeds op hun plaats.

Het US Space Surveillance Network volgt zo'n 23, 000 puinobjecten reizen met snelheden tot 28, 000 kilometer per uur (17, 500 mijl per uur).

Statistische modellen schatten dat er bijna 30, 000 voorwerpen van minstens 10 centimeter doorsnee, en 20 keer dat aantal met een diameter tussen één en 10 cm.

"Deze vormen een reëel botsingsrisico voor ruimtevaartuigen en bemande ruimtevluchten, ’, aldus Lemmens.

"Waar we echt bang voor zijn, is het zogenaamde 'Kessler-syndroom', waarbij objecten in een exponentiële cascade botsen, waarbij één botsing duizenden fragmenten veroorzaakt die op hun beurt met andere in botsing komen."

Er kan niet veel worden gedaan om de hoeveelheid ruimteafval in een baan om de aarde te verminderen, waarvan een groot deel uiteindelijk in de atmosfeer van de aarde zal drijven en opbranden.

Om verdere rommel te voorkomen, geprogrammeerde terugkeer is cruciaal, zei Lemmens. Alle landen die in staat zijn een ruimtevaartuig te lanceren, hebben een verdrag ondertekend dat hen aansprakelijk stelt voor veroorzaakte schade, in de ruimte of op aarde, hij merkte.

Toekomstige ruimtevaartuigen zullen ook 'ontworpen zijn voor ondergang' bij terugkeer.

Een nieuwe generatie brandstoftanks, bijvoorbeeld, zal degenen die momenteel zijn gemaakt met titanium vervangen, die bestand is tegen zeer hoge temperaturen.

Tiangong-1 woog 8,5 ton bij het opstijgen, maar met het brandstofverbruik is waarschijnlijk minstens een ton afgevallen.

© 2018 AFP