NASA's Project Mercury was het eerste mens-in-ruimteprogramma van de Verenigde Staten. Tussen 1961 en 1963, zes astronauten voerden succesvolle eenpersoonsruimtevluchten uit die artsen en wetenschappers de eerste kans boden om de effecten van het leven in de ruimte op het menselijk lichaam te observeren.

"Ruimtevluchtgegevens zijn moeilijk te verkrijgen; we moeten onthouden wat er al is gedaan, zodat we nieuwe kansen kunnen benutten om menselijk onderzoek in de ruimte te doen, " zei corresponderende auteur Dr. Virginia Wotring, universitair hoofddocent van het Center for Space Medicine en farmacologie en chemische biologie aan het Baylor College of Medicine.

De astronauten van Project Mercury waren militaire testpiloten in actieve dienst die zich vrijwillig aanmeldden voor deze missies. Ze waren tussen de 35 en 40 jaar oud op het moment van de vlucht, en, omdat de ruimte in de ruimtecapsule beperkt was, ze moesten niet groter zijn dan 5 voet 11 inch.

Afhankelijk van de missie, de vluchten waren ofwel in een suborbital of in een lage baan en duurden tussen de 15 minuten en 34 uur. Tijdens de vluchten, de astronauten droegen een ruimtepak van 20 pond dat was ontworpen om het ondersteuningssysteem van de capsule te ondersteunen en bleven tijdens het uitvoeren van hun taken vastgehouden door een harnas in een semi-liggende positie. Gemeenschappelijke klinische maatregelen, zoals hartslag, lichaamstemperatuur en ademhalingssnelheid, werden genomen om hun medische toestand te controleren. Destijds, wetenschappers en artsen wisten weinig over de menselijke tolerantie voor een aanhoudende gewichtloze omgeving, alleen wat grondsimulaties - 'generale repetities' - zouden voorspellen. Deze eerste vluchten gaven enkele antwoorden op wat te verwachten tijdens korte ruimtevluchten.

"De Mercury-missies hebben ons geleerd dat mensen meer dan een dag in de ruimte kunnen functioneren. Andere bevindingen waren dat de hartslag en het gewichtsverlies tijdens vroege ruimtevluchtmissies meer verband hielden met de tijd doorgebracht in een ruimtepak, in tegenstelling tot tijd doorgebracht in gewichtloosheid, " zei Wotring, die ook hoofdwetenschapper en adjunct-directeur is van het Translational Research Institute for Space Health. "Ook, dat de 'generale repetities' uitstekende voorspellers waren van wat er later in de ruimte te zien zou zijn."

We hopen dat deze en andere bevindingen het ontwerp van ruimtepakken zullen beïnvloeden en dat grondsimulaties en 'repetities' de aandacht zullen krijgen die ze verdienen, " ze zei.

De astronautengegevens van Project Mercury kunnen interessant zijn voor operators van toekomstige commerciële ruimtevluchten, aangezien de korte duur van de Mercury-missies vergelijkbaar is met die van geplande toekomstige toeristische ruimtevluchten.

"Toen Dr. William R. Carpentier van het NASA Johnson Space Center het National Space Biomedical Research Institute en het Center for Space Medicine in Baylor de kans bood om samen te werken aan deze publicatie, we voelden ons bevoorrecht om met hem samen te werken, Wotring zei. "Dit artikel is onze poging om alle medische gegevens die in die vroege dagen van bemande ruimtevluchten zijn verzameld beschikbaar te stellen, zodat toekomstige onderzoekers deze kunnen vinden en ervan kunnen profiteren."