Na lange vertragingen veroorzaakt door stormen en ruwe zee, NASA heeft zondag een raket de ruimte in gelanceerd met een experiment gebouwd door studenten van de Utah State University.

De 43 meter hoge klinkende raket werd om 6.51 uur gelanceerd vanaf Wallops Flight Facility aan de oostkust van Virginia. Het voertuig vloog ongeveer zeven minuten in de ruimte en bereikte een hoogte van 107 mijl voordat het terugkeerde naar de aarde en in de Atlantische Oceaan plonsde om te herstellen.

USU's payload was een van de vier die waren geselecteerd om met de raket te vliegen. Studententeams van de Universiteit van Nebraska-Lincoln; de Universiteit van Kentucky, Lexington; en het Florida Institute of Technology, Melbourne, had ook experimenten aan boord als onderdeel van NASA's Undergraduate Student Instrument Project.

USU afgestudeerde studenten lucht- en ruimtevaarttechniek Marc Bulcher, Zac Lewis en Rob Stoddard, en professor in lucht- en ruimtevaarttechniek Stephen A. Whitmore ontwierp en bouwde het USU-experiment. Hun doel was om een ​​nieuw type boegschroef te testen, ontwikkeld en gepatenteerd door Whitmore. Boegschroeven zijn kleine motoren die worden gebruikt om ruimtevaartuigen te oriënteren zonder zwaartekracht. De nieuwe USU-stuwraketten zijn gemaakt van bedrukt ABS-plastic - hetzelfde materiaal dat wordt gebruikt om Lego's te maken - en verbranden geen conventionele vloeibare raketbrandstof.

"De overgrote meerderheid van vloeibare raketbrandstoffen die worden gebruikt voor de voortstuwing van de ruimte zijn extreem gevaarlijk en giftig, "zei Bulcher. "Hydrazine, bijvoorbeeld, drijft stuwraketten aan die satellieten en kleine ruimtevaartuigen besturen. Hydrazine is kankerverwekkend, duur om te maken en brengt veel uitdagingen op het gebied van veiligheid en milieu met zich mee."

Om de nieuwe stuwraketten te testen, het team monteerde twee eenheden ter grootte van een frisdrankblikje op een klein testframe in de grote klinkende raket. Toen de raket de juiste hoogte bereikte, het middengedeelte viel weg en stelde de studentenexperimenten bloot aan het vacuüm van de ruimte. Whitmore bevestigde dat de test succesvol was en zei dat elke boegschroef vijf keer vuurde.

Volgende, het team zal bepalen of uitlaatpluimen van de stuwraketten een nabijgelegen optische sensor hebben verontreinigd. Als de stuwraketten schoon branden, de technologie zou een revolutie teweeg kunnen brengen in de ruimtevaartindustrie.

Dergelijke in-flight metingen waren nooit verkregen voor dit type boegschroefsysteem. En Whitmore zegt dat een raket van deze klasse nooit is gestart en opnieuw is gestart in een ruimteomgeving. Tot nu.

"Dit is de eerste keer dat een in de VS ontwikkeld groen drijfgas is getest in de ruimte, "zei Whitmore. "Het is een spannende tijd voor ons omdat dit onze studenten een ongeëvenaarde ervaring in de sector geeft, en tegelijkertijd ontwikkelen we iets dat de kleine ruimtevaartindustrie volledig kan veranderen."