Er zou mogelijk buitenaards leven kunnen bestaan ​​aan de onderkant van de ijzige schelpen van Jupiters maan Europa en andere bevroren werelden dankzij de kruising van chemische energie die opstijgt uit hydrothermale openingen op de oceaanbodem en oxidanten die vanaf het oppervlak naar beneden diffunderen.

Wereldwijde oceanen bestaan ​​verborgen onder de ijzige korsten van lichamen zoals Jupiter's manen Europa, Ganymedes en Callisto, en de manen Enceladus en Titan van Saturnus. In tegenstelling tot de oceanen van de aarde, die van bovenaf worden verwarmd door de zon, deze uitgestrekte waterlichamen worden waarschijnlijk van onderaf verwarmd door hydrothermale ventilatieopeningen in de zeebodem.

Een mogelijke bron van de belangrijkste bouwstenen van het leven in deze verborgen oceanen kunnen chemische reacties zijn tussen het zeewater en de zeebodem of de hydrothermale bronnen. Warmte van hydrothermale bronnen zou deze wateren doen karnen, schuifelende microben en voedingsstoffen naar boven.

Tegelijkertijd, hoogenergetische elektronen die de ijzige oppervlakken van deze bevroren werelden bombarderen vanaf hun nabijgelegen gigantische planeten, zouden chemicaliën genereren die bekend staan ​​als oxidanten, die organismen kunnen helpen om brandstofmoleculen te gebruiken, net zoals zuurstof het leven op aarde helpt om voedingsstoffen te verbranden voor energie. Het karnen van de ijzige korsten zou deze oxidanten in de verborgen oceanen kunnen brengen.

Astrobioloog Michael Russell bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, en zijn collega's suggereren dat waar een ijzige korst en een verborgen oceaan elkaar ontmoeten in een bevroren wereld zoals Europa, deze twee bronnen van de bouwstenen van het leven zouden samen kunnen gaan en mogelijk de evolutie van het leven ondersteunen. Aan de onderkant van Europa's ijzige korst, ze suggereren dat zich een ondiepe biosfeer - een netwerk van ecosystemen - kan vormen.

"Alle ingrediënten en gratis energie die nodig zijn voor het leven zijn allemaal op één plek gefocust, ' zegt Russel.

De wetenschappers hebben hun onderzoek gedetailleerd beschreven in een gepubliceerd artikel in het tijdschrift Astrobiologie .

De wetenschappers merkten op dat de lagen waar ijs en water samenkomen, een grote verscheidenheid aan leven op aarde kunnen ondersteunen. Dichte gemeenschappen van meerdere soorten algen, bacteriën, protisten en zelfs meercellige ongewervelde dieren vormen zich jaarlijks onder het zee-ijs bij Antarctica wanneer voldoende zonlicht de fotosynthese van de algen voedt. Ook, afvloeiing van de zwavelhoudende gipsbronnen op het eiland Axel Heiberg in het Canadese Hoge Noordpoolgebied herbergt stromen bacteriën onder de dekking van sneeuw en ijs.

De onderzoekers suggereren dat hun bevindingen kunnen helpen bij het zoeken naar leven op Europa door robots te gebruiken om de onderkant van ijzige korsten te verkennen. Ze voegen eraan toe dat op Europa, microben zouden dichtheden kunnen bereiken die vergelijkbaar zijn met microbiële matten op aarde.

"Als we leven op Europa zouden vinden, dan zou dat de onderzeese alkalische ontluchtingstheorie sterk ondersteunen, " wat suggereert dat het leven op aarde is ontstaan ​​​​in de buurt van alkalische hydrothermale bronnen onder water, zegt Russel.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan NASA's Astrobiology Magazine. Verken de aarde en daarbuiten op www.astrobio.net.