Doe je gordel om en pak je popcorn:we zijn in voor wat intergalactisch vuurwerk, alleen niet helemaal zoals we hadden verwacht.

Ergens in de komende 5 miljard jaar, ons Melkwegstelsel zal inslaan op het Andromedastelsel. Dit sterrenstelsel is onze naaste buur, op slechts 2,5 miljoen lichtjaar afstand - praktisch intergalactische spuwafstand.

Wat er zal gebeuren als deze reuzen botsen, hangt af van welk melkwegstelsel het meeste gewicht heeft.

"Vroeger dachten we dat de Andromeda-melkweg drie tot vier keer groter was dan de Melkweg, " zegt Dr. Prajwal Kafle, een astrofysicus met het UWA-knooppunt van het International Center for Radio Astronomy Research. "Als je in een leerboek kijkt, dat is wat je zult zien."

We zullen, de leerboeken zijn aan vernieuwing toe.

"We ontdekten dat het gewicht van het Andromeda-stelsel bijna gelijk is aan het gewicht van het Melkwegstelsel, ' zegt Prajwal.

Donkere materie wijst de weg

Deze kleinere schatting betekent niet dat de melkweg minder sterren bevat. In plaats daarvan, we verminderen hoeveel donkere materie we denken dat het bevat.

Donkere materie is een mysterieuze onzichtbare bijdrage aan het gewicht van een melkwegstelsel. We weten niet wat het is, maar dankzij de Amerikaanse wetenschapper Vera Rubin, we weten dat het er is.

"Vera Rubin stelde het bestaan ​​van donkere materie vast in de jaren 70, ", zegt Prajwal. Ze kwam tot de conclusie dat wat we van de Andromeda-melkweg kunnen zien gewoon niet genoeg is om de zwaartekracht te veroorzaken waarvan we weten dat deze op het systeem inwerkt.

In feite, we kunnen slechts ongeveer 10% van de melkweg zien. De rest is donkere materie.

"Donkere materie is erg mysterieus, " zegt Prajwal. "Als iemand zou kunnen uitvinden wat die donkere materie precies is... nou ja, een Nobelprijs wacht, iedereen weet dat."

Ontsnap uit Andromeda

Om uit te rekenen hoeveel een melkwegstelsel weegt, je kunt berekenen hoe snel je zou moeten reizen om aan de zwaartekracht te ontsnappen. Hoe hoger de snelheid, hoe groter de zwaartekracht. Hoe groter de aantrekkingskracht, hoe zwaarder de melkweg.

Om aan de Melkweg te ontsnappen, dan zou je 550 km/s moeten rijden. Dit betekent dat ons sterrenstelsel ongeveer 800 miljard keer de massa van onze zon weegt.

En nu weten we dat de Andromeda-melkweg ongeveer hetzelfde is.

Deze nieuwe schatting verandert ons begrip van hoe de Andromeda-melkweg is gevormd, hoe het evolueert en hoe het interageert met andere sterrenstelsels. Het informeert ook wat we weten over onze eigen melkweg.

"We weten niet hoe onze melkweg er van buitenaf uitziet, dus kijken naar Andromeda is de beste manier voor ons om te zien hoe het eruit zou kunnen zien."

Wat niet verandert, is de onvermijdelijkheid van een botsing tussen de Melkweg en Andromeda.

Moeten we ons zorgen maken?

"Ja, je zou je echt zorgen moeten maken als je de komende 5 miljard jaar gaat leven, " Prajwal lacht. "Anders, I denk, Nee."

Dit artikel verscheen voor het eerst op Particle, een wetenschappelijke nieuwswebsite gebaseerd op Scitech, Perth, Australië. Lees het originele artikel.