Van een klein eiland in de Stille Oceaan tot een lommerrijk Indiana-bos, een handvol locaties waar de Verenigde Staten enkele van de meest dodelijke wapens hebben geproduceerd en getest die de mensheid kent, zijn nu vredige toevluchtsoorden voor dieren in het wild.

Een verbazingwekkende reeks dieren en leefgebieden floreerde op zes verouderde wapencomplexen - voornamelijk voor nucleaire of chemische wapens - omdat de locaties het publiek en andere inbraken decennia lang verboden hadden.

De regering heeft ze omgebouwd tot toevluchtsoorden onder beheer van de Amerikaanse Fish and Wildlife Service, en ze beschermen nu zwarte beren en zwartvoetige fretten, koraalriffen en borstelige steppen, zeldzame vogels en bedreigde zalm.

Maar de kosten van de conversies zijn enorm, en sommige critici zeggen dat de sites niet goed genoeg zijn geschrobd van verontreinigende stoffen om ze veilig te maken voor mensen.

Het leger, het Amerikaanse ministerie van Energie en particuliere bedrijven hebben meer dan $ 57 miljard uitgegeven om de zes zwaar vervuilde locaties op te ruimen, volgens cijfers verzameld door The Associated Press van militaire en civiele instanties.

En de grootste rekeningen moeten nog worden betaald. Het Energiedepartement schat dat het tussen de $ 323 miljard en $ 677 miljard meer zal kosten om de duurste schoonmaak te voltooien, op de Hanford-site in de staat Washington, waar de regering plutonium produceerde voor bommen en raketten.

____

BESMETTING ACHTER ACHTER

Ondanks de ingewikkelde en dure schoonmaakwerkzaamheden, aanzienlijke verontreiniging is achtergelaten, zeggen sommige experts. Deze erfenis, ze zeggen, vereist beperkingen op waar bezoekers naartoe kunnen gaan en verplicht de overheid om de sites misschien eeuwenlang te controleren.

"Ze zouden nog erger zijn als ze waren omringd door een hek en decennia en decennia niet waren toegestaan, " zei David Havlick, een professor aan de Universiteit van Colorado in Colorado Springs die conversies van militairen naar wilde dieren bestudeert. "Dat gezegd hebbende, het zou beter zijn als ze grondiger werden schoongemaakt."

Onderzoekers hebben de gezondheidsrisico's voor dieren in het wild in de schoongemaakte schuilplaatsen niet zo uitgebreid onderzocht als het potentiële gevaar voor mensen, maar er zijn weinig problemen gemeld.

Minstens 30 van de meer dan 560 toevluchtsoorden die door de natuurdienst worden beheerd, hebben enige geschiedenis met de militaire of wapenproductie, de AP gevonden. De meeste behandelde conventionele wapens, niet nucleair of chemisch.

Veel van de bekeringen kwamen na de eerste en tweede wereldoorlog. Het was een goedkope manier om het nationale opvangsysteem uit te breiden, vooral in stedelijke gebieden met schaarse open ruimte, zei Mark Madison, historicus van de Fish and Wildlife Service.

Toen de Koude Oorlog in de jaren tachtig eindigde, meer overtollige militaire gronden werden bestemd voor toevluchtsoorden. Sommige behoorden tot de gevaarlijkst vervuilde locaties in het land, maar bevatten delen van moeilijk te vinden leefgebied.

____

HERBOREN ALS IDYLLISCHE PRAIRIE

De meeste sceptici zijn het erover eens dat de toevluchtsoorden de moeite waard zijn, maar waarschuwen dat de natuurlijke schoonheid de milieuschade die in de buurt is aangericht, zou kunnen verdoezelen.

Het leger sloot de sites om mensen te beschermen tegen het gevaarlijke werk dat daar plaatsvond, niet om het milieu te sparen, zei Havlick van de Universiteit van Colorado.

"Het is niet omdat het ministerie van Defensie een ecologische ethiek heeft, " zei Havlick, auteur van een boek over conversies, "Bommen weg:militarisering, Behoud, en ecologisch herstel."

Een zwaar vervuild wapencomplex ombouwen tot een natuurreservaat is goedkoper dan het veilig maken voor huizen, scholen en bedrijven, zei Adam Rome, die milieugeschiedenis doceert aan de State University van New York in Buffalo.

"In sommige gevallen, ze hadden de site mogelijk kunnen maken tot iets dat economisch waardevol was, "maar dat zou meer hebben gekost, zei Rome.

Critici zeggen dat Rocky Mountain Arsenal in Colorado de tekortkomingen illustreert van een schoonmaakbeurt die is ontworpen om goed genoeg te zijn voor een toevluchtsoord, maar niet voor menselijke bewoning.

Ongeveer 16 kilometer van het centrum van Denver, het arsenaal was ooit een milieu-nachtmerrie waar chemische wapens en commerciële pesticiden werden gemaakt. Duizenden eenden stierven nadat ze in de jaren vijftig in contact kwamen met de afvalwatervijvers.

Na een opruimactie van 2,1 miljard dollar, de site werd herboren als Rocky Mountain Arsenal National Wildlife Refuge, met 24 vierkante mijl (61 vierkante kilometer) idyllische prairie waar bezoekers mooie autoritten of wandelingen kunnen maken.

Maar delen van de schuilplaats blijven verboden terrein, inclusief speciaal ontworpen stortplaatsen waar het leger verontreinigde grond heeft afgevoerd. Het eten van vis en wild uit de refuge is verboden. Zuiveringsinstallaties verwijderen verontreinigingen uit grondwater om ze uit huishoudelijke bronnen te houden.

"Er zit dus een groot nadeel aan het ombouwen van het tot een natuurreservaat, omdat het de resterende vervuiling op zijn plaats laat, " zei Jeff Edson, een voormalige gezondheidsfunctionaris van de staat Colorado die aan de opruiming werkte.

"Theoretisch, als de aarde nog bestaat in het jaar 3000, ze zullen nog steeds het grondwater in het arsenaal in de gaten houden, " hij zei.

____

NIET-ONTDEKTE ARTILLERSCHELPEN

Het leger worstelt nog steeds met het opruimen van Jefferson Proving Ground in het zuidoosten van Indiana, waarvan een deel Big Oaks National Wildlife Refuge werd.

Soldaten vuurden miljoenen artilleriegranaten af ​​op het proefterrein, sommige gemaakt van verarmd uranium.

Verarmd uranium, een bijproduct van de productie van nucleaire brandstof, wordt gebruikt voor pantserdoorborende granaten. Zijn straling is niet sterk genoeg om buiten het lichaam gevaarlijk te zijn, maar het stof ervan vormt een ernstig gezondheidsrisico bij inademing of inslikken, zegt het Amerikaanse Environmental Protection Agency.

Fragmenten van verarmd uranium zijn verspreid over de schietbaan tussen 1,5 miljoen granaten die niet zijn geëxplodeerd, wat opruimen gevaarlijk en duur maakt.

Het leger vertelde de Nuclear Regulatory Commission dat het $ 3,2 miljard zou kunnen kosten om het gebied schoon te maken voor onbeperkt gebruik. Het laatste plan roept op tot 20 jaar wachten in de hoop dat beter, goedkopere technologie komt naar voren of de niet-ontplofte granaten degraderen tot een veilig niveau.

Dat stoort Tim Maloney, een senior beleidsdirecteur voor de Hoosier Environmental Council.

"Ik denk dat er een zaak moet worden gemaakt dat het op zijn plaats laten staan ​​echt een onaanvaardbaar risico inhoudt dat besmetting zich vanaf de locatie verspreidt, ' zei hij. 'Het leger moet een manier vinden om het verarmde uranium veilig op te ruimen.'

Sommige delen van het toevluchtsoord zijn als veilig beschouwd, maar bezoekers moeten een veiligheidsvideo bekijken en een verklaring van afstand ondertekenen waarin ze beloven niet te vervolgen als ze gewond raken door een exploderende granaat.

____

EEN SCHOONMAAK VAN $ 7 MILJARD

Rocky Flats National Wildlife Refuge, een voormalige kernwapenfabriek ten noordwesten van Denver, afgelopen september opengesteld voor wandelaars en fietsers, maar sommige activisten vragen zich af of het veilig is.

Een schoonmaakactie van $ 7 miljard concentreerde zich op 5 vierkante kilometer waar arbeiders plutoniumtriggers verzamelden voor kernkoppen, en dat gebied is omheind en gesloten voor het publiek.

De schuilplaats is ontstaan ​​op de bufferzone rondom het productiegebied. Staats- en federale functionarissen zeggen dat het veilig is, maar sceptische activisten spanden een rechtszaak aan en zeiden dat de federale overheid het toevluchtsoord niet zorgvuldig genoeg had getest.

Een andere groep vroeg de rechtbanken om documenten vrij te geven van een 27 jaar oud strafrechtelijk onderzoek naar de wapenfabriek, in de hoop dat ze zullen laten zien of de overheid alle verontreiniging heeft opgespoord en opgeruimd.

Beide zaken zijn in behandeling bij de federale rechtbank.

____

'IETS POSITIEF' OPSLAAN

Hanford - waar het opruimen al minstens $ 48 miljard heeft gekost en honderden miljarden meer worden geprojecteerd - is misschien wel de meest verontruste toevluchtsoord van allemaal.

Delen van een C-vormige bufferzone rond de omtrek zijn open voor bezoekers als Hanford Reach National Monument. Maar de opruimkosten voor een gebied waar verontreinigd afval wordt opgeslagen, stijgen enorm, en Department of Energy onderzoekers zeggen dat het project is geplaagd door fraude en wanbeheer.

Ambtenaren van de staat Washington maken zich zorgen dat de regering-Trump miljoenen liters afvalwater in Hanford wil herclassificeren van hoogradioactief naar laagniveau. die de schoonmaaknormen kunnen verlagen en de kosten kunnen verlagen.

Het Energiedepartement vertelde de staat dat het momenteel geen plannen heeft om de classificatie te wijzigen. Staatsfunctionarissen zeggen dat ze op lange termijn en juridisch bindende garanties willen.

Madison, de Fish and Wildlife Service historicus, zei dat de schuilplaatsen iets waardevols redden van ecologische verwoesting.

"Veel van de milieuverhalen zijn een beetje doom en somber, en dit zijn succesvolle, iets positiefs, " hij zei.

Als ambtenaren van het agentschap van mening waren dat de sites onveilig waren voor het publiek, hij zei, ze zouden daar niet werken.

"Ze zijn er de hele tijd, "Zei Madison. "Ze zullen niet op een plek willen zijn met chemische vervuiling of stralingsproblemen."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.