Stilte van de WA outback-sleutel bij het detecteren van laagfrequente radiogolven en, kan zijn, de voorlopers van het leven zelf.

De jacht op buitenaards leven ziet er misschien niet uit zoals je zou verwachten.

In plaats van volledig gevormd, veel ledematen, met slijm bedekte mensachtige wezens, wetenschappers van het International Center for Radio Astronomy Research (ICRAR) detecteren veel kleinere dingen.

Ze detecteren moleculen van slechts enkele atomen groot die de voorlopers van het leven kunnen zijn.

En ze detecteren ze in sterren 28, 000 lichtjaren verwijderd.

Het klinkt misschien als een onmogelijke taak. Echter, het extreme isolement van onze West Aussie outback stelt ICRAR-wetenschappers in staat om de klus te klaren, gebruikmakend van ongelooflijke radiotelescooptechnologie.

RADIO STER

Het pure gebrek aan menselijkheid in onze outback betekent dat er heel weinig elektromagnetische interferentie is. Het luchtmoeras van onzichtbare signalen van tv's, mobiele telefoons en zendmasten bestaan ​​hier niet.

Dat maakt gebieden zoals de Shire of Murchison een perfecte plek om 2048 antennes op te zetten die laagfrequente straling vanuit de ruimte detecteren.

Astrochemicus Chenoa Tremblay gebruikte de Murchison Widefield Array om moleculen in sterren te analyseren, gas en stof 28, 000 lichtjaar van de aarde.

Maar waar keek ze eigenlijk naar?

RUIMTE AFDRUKKEN

Moleculen zijn gemaakt van een paar of meer atomen. Elk van deze atomen bevat elektronen die tussen hoge en lage energietoestanden kunnen springen.

Terwijl ze dat doen, ze absorberen of zenden energie uit. In de ruimte, deze energie is een foton - een klein pakje licht.

Elk molecuul is gemaakt van een specifiek aantal en een verscheidenheid aan atomen, dus elk molecuul kan fotonen in verschillende, herkenbare patronen. Wetenschappers noemen dit moleculaire handtekeningen of vingerafdrukken.

Eén prent in het bijzonder wekte Chenoa's interesse. Het was een patroon van fotonen dat suggereerde dat ze stikstofmonoxide had gedetecteerd, een klein molecuul dat nog maar één keer in een ster is gedetecteerd.

Voor zo'n klein molecuul, het heeft enkele grote implicaties.

HET NIEUWSGIERIGE GEVAL VAN COMPLEXE MOLECULEN

Het leven (zoals wij het kennen) vereist eiwitten, en eiwitten zijn gemaakt van aminozuren.

En we weten dat er in de ruimte complexe aminozuren bestaan. Er zijn veel verschillende soorten gevonden in kometen en meteoren.

Maar aminozuren zijn nog nooit waargenomen in sterren of sterrenstelsels.

Dus waar zijn ze? Waar komen ze vandaan? Hoe vormen ze?

Het vinden van stikstofmonoxide kan ons een aanwijzing geven. We weten dat stikstofmonoxide (NO) wordt gemaakt bij de vorming van aminozuren.

Als we meer NEE kunnen opsporen, kunnen we deze meer complexe moleculen vinden die nodig zijn voor het leven?

Dat vragen astrochemici. En hopelijk, laagfrequente telescopen kunnen een antwoord helpen verlichten.

BLAAS HET WIJD OPEN

De meeste gewone telescopen kijken naar de lucht, en misschien zien ze een enkele ster. Of een paar sterren. En dus moeten wetenschappers de telescopen over meerdere plaatsen richten.

Maar de Murchison Widefield Array (zoals de naam al doet vermoeden) kan veel meer van de lucht tegelijk zien.

Chenoa zegt, "Als je eraan denkt om omhoog te kijken en de grootte van een volle maan te zien, mijn onderzoek beslaat het gebied van 1600 manen."

In feite, De studie van Chenoa was de grootste moleculaire verkenning van de Melkweg ooit gepubliceerd.

Dat betekent een heleboel meer sterren waar we allemaal tegelijk op kunnen snuffelen.

STERREN IN HAAR OGEN

Chenoa's studie was echt een proefrun, een poging om veel vragen te beantwoorden. Hoe haalbaar zijn laagfrequente telescopen? Welke nieuwe dingen kunnen we van hen leren? En hoe kunnen we de lucht beter overzien?

Haar antwoorden op deze vragen zullen helpen bij het uiteindelijke ontwerp van de Square Kilometre Array (SKA) laagfrequente array. Dit enorme project zal WA in de voorhoede van de radioastronomie plaatsen.

Maar er zijn nog enkele tests om door te komen voordat dat in gebruik is.

Voor haar volgende project Chenoa richt haar blik op het sterrenbeeld Orion, een bekende figuur in onze lucht en een frequent onderwerp van radioastronomiestudies. Hopelijk, deze astronomische jager zal ons helpen meer moleculen op te sporen en enkele antwoorden op onze vragen te geven.

Dit artikel verscheen voor het eerst op Particle, een wetenschappelijke nieuwswebsite gebaseerd op Scitech, Perth, Australië. Lees het originele artikel.