Een eerste in zijn soort camera ontwikkeld in samenwerking tussen CU Boulder en Ball Aerospace zal binnenkort op de maan landen.

NASA heeft vandaag aangekondigd dat het het wetenschappelijke instrument heeft gekozen, het Lunar Compact Infrared Imaging System (L-CIRiS) genoemd, voor zijn Commercial Lunar Payload Services-programma.

De camera zal meerijden met een van de drie robotlanders die de komende jaren op het maanoppervlak zullen landen - een belangrijke stap in NASA's doel om tegen 2024 mensen terug naar de maan te sturen.

Planetaire wetenschapper Paul Hayne, wie leidt de ontwikkeling van het instrument, zei dat het doel is om betere kaarten van het maanoppervlak te verzamelen om te begrijpen hoe het is gevormd en zijn geologische geschiedenis. L-CIRiS zal infraroodtechnologie gebruiken om de temperaturen van de schaduwen en rotsblokken die het maanoppervlak bedekken gedetailleerder in kaart te brengen dan alle afbeeldingen tot nu toe.

En, Hayne heeft toegevoegd, het team is van mening dat soortgelijke camera's mee kunnen liften op nog veel meer toekomstige maanmissies.

"In L-CIRIS, we hebben een geavanceerd instrument ontworpen in een zeer kleine verpakking, " zei Hayne, een assistent-professor aan het CU Boulder's Laboratory for Atmospheric and Space Physics (LASP). "We kunnen ons voorstellen een infraroodcamera op basis van L-CIRIS toe te voegen aan bijna elke toekomstige maanmissie, voor zowel wetenschap als verkenning."

Ball Aerospace uit Colorado zal het instrument bouwen, en onderzoekers van de University of Central Florida en de University of California, Los Angeles zal bijdragen aan het project.

"Het verzamelen van betere gegevens over het oppervlak van de maan zal een cruciale stap zijn om niet alleen te begrijpen hoe dit lichaam is geëvolueerd, maar ook om de weg vrij te maken voor de terugkeer van Amerikaanse astronauten, " zei Daniël Bakker, directeur van LASP. "Dit project laat zien hoe wetenschappers van LASP samenwerken met topingenieurs en industriële partners om de weg te wijzen voor de volgende generatie menselijke verkenning van de ruimte."

Aanraken

Het commerciële landerprogramma is een cruciaal onderdeel van die volgende golf van maanreizen. In mei, NASA koos drie bedrijven:Astrobotic, Intuitive Machines en Orbit Beyond - om al in 2020 robotruimtevaartuigen naar de maan te sturen.

Die missies zullen gedeeltelijk, mogelijke landingsplaatsen testen voor menselijke missies in de volgende jaren, van kraters aan de nabije kant van de maan tot mogelijke ijsafzettingen nabij de maanpolen.

Hayne weet nog niet zeker waar L-CIRIS op de maan naartoe gaat. Maar het instrument zal een grote klap uitdelen als het eenmaal aankomt.

Dat komt omdat de infraroodcamera direct bovenop een van de commerciële landers zal zitten en het gebied rond waar hij neerkomt zal scannen, beginnend op een paar meter afstand van de lander en zich uitstrekkend tot aan de horizon. Met de beelden kunnen wetenschappers bepalen waar de materialen op de landingsplaats van zijn gemaakt en hoe dicht ze zijn.

Dergelijke gedetailleerde afbeeldingen kunnen ook helpen om astronauten veilig te houden terwijl ze hun eigen ruimtevaartuig op vergelijkbare locaties landen.

"Gegevens van L-CIRIS zullen helpen bij het plannen van toekomstige lander, rover- en astronautenmissies door gevaarlijke rotsen te identificeren en de dichtheid van de maanbodem te bepalen, " zei Hayne, ook van de afdeling Astrofysische en Planetaire Wetenschappen.

En het kan in kaart brengen wat is, misschien, de meest waardevolle hulpbron van de maan:water.

Wetenschappers weten dat er ijs bestaat op het oppervlak van de maan, meestal in de schaduw van kraters nabij de polen. Maar ze weten niet zeker welke omstandigheden het meest bevorderlijk zijn voor het vormen van dit maanijs. De gegevens van L-CIRIS kunnen onderzoekers helpen om een ​​completer beeld te krijgen van hoe en waar water zich op de maan verzamelt.

Hayne zegt dat hij ook heel blij is om te zien dat zijn werk een klein stukje wordt van wat hij hoopt dat een hernieuwde nationale opwinding zal zijn voor het verkennen van de ruimte.

"Ik denk dat teruggaan naar de maan en daar een permanente aanwezigheid opbouwen mensen zal inspireren, "Zei Hayne. "Ik denk dat het ertoe zal leiden dat veel kleine meisjes en jongens een loopbaan in de wetenschap nastreven."